2012-06-18 — 6:31:00 AM — Los tres tripulantes de la nave espacial Shenzhou-9 entraron flotando en el módulo de laboratorio espacial Tiangong-1 hoy lunes, convirtiéndose así en el primer equipo chino en entrar en un módulo espacial.

Jing Haipeng, comandante de la primera misión de acoplamiento espacial tripulado de la nave Shenzhou-9, entró primero en el Tiangong-1, tras un exitoso acoplamiento automático realizado hace más de cuatro horas.

Le siguieron sus compañeros Liu Wang y Liu Yang.

La transmisión televisiva en vivo de este hito mostró a los astronautas, con sus uniformes azules, saludando a la cámara instalada en el Tiangong-1, tras el éxito de su entrada.

Los tres son los primeros habitantes de la cabina, de 15 metros cúbicos, del Tiangong-1, cuyo nombre significa "Palacio Celestial" en chino mandarín.

Con un peso de 8,5 toneladas, el módulo ha venido viajando alrededor de la Tierra durante 263 días desde su lanzamiento, en septiembre de 2011.

"La verdadera prueba de la misión será el acoplamiento manual, dentro de seis días", comentó Zhou Jianping, ingeniero en jefe del programa espacial tripulado de China, añadiendo que el éxito de esta maniobra demostrará que este país domina las claves del encuentro y acoplamiento espaciales.

"Esto también significará que China será plenamente capaz de enviar personal y carga a un transbordador espacial", puntualizó Zhou.

El acoplamiento a mano es considerado como un importante paso hacia adelante para el programa espacial tripulado de China, que aspira a construir una estación espacial hacia el año 2020, coincidiendo con la probable fecha de retiro de la Estación Espacial Internacional.