A 100 años de la eliminación del Convenio Taft

El 18 de noviembre de 1903, se firmó el tratado Hay-Bunau Varilla, entre el secretario de Estado de Estados Unidos, John Hay y Filippe Buanu Varilla, Enviado Especial y ministro Plenipotenciario ante el gobierno de los Estados Unidos, por la Junta de Gobierno y refrendado por el secretario de Relaciones Exteriores, Francisco Vicente de la Espriella.

Luego de su aprobación, hubo una serie de malentendidos entre la república de Panamá y Estados Unidos, que se complicaron, cuando el gobierno de Estados Unidos decidió imponer la tarifa Dingley en la Zona del Canal. Según el secretario Hay, esta fue una decisión del presidente Theodore Roosevelt, comunicada al secretario de Guerra William Howard Taft, quien, a su vez, la comunicó a las autoridades de la Zona del Canal.

El gobernador Georges W. Davis puso en práctica la Tarifa Dingley, el 24 de junio de 1904. La misma establecía un sistema de aduanas y correos en la región canalera. Pero, sobre todo, despojó a Panamá de sus puertos en Cristóbal y Ancón. En esa forma Panamá se quedaba sin puertos de salida al mar. Ante esa situación, las reacciones en Panamá no se hicieron esperar.

La primera protesta en contra de esas medidas fiscales ocurrió el 9 de julio de 1904, por intermedio del secretario de Relaciones Exteriores, Tomás Arias. El 15 de julio de 1904, la Cámara de Comercio de la ciudad de Panamá presentó un memorando al presidente Manuel Amador Guerrero, en donde decía que la Zona del Canal había sido cedida a los Estados Unidos para la construcción del Canal, pero no para establecer puertos, aduanas y tarifas. Ellos advertían de que si esa orden no se suspendía la ruina en el país sería total y muchos tendrían que emigrar.

El 26 de julio de 1904, el ministro plenipotenciario de Estados Unidos en Panamá, John Barret, informaba al secretario de Estado Hay que en Panamá había mucha agitación sobre el contenido de esa orden ejecutiva y aconsejaba que se llegara a un acuerdo rápido antes de que ocurriera una revolución en el país y que pusiera en peligro las relaciones entre ambas naciones.

El embajador de Panamá en Washington, José Domingo De Obaldía, envió una nota al secretario de Estado Hay, el 11 de agosto de 1904, donde le decía que Panamá nunca había cedido la soberanía en la Zona de Canal y solo le había otorgado derechos a Estados Unidos para que construyera, administrara, operara y defendiera el canal. La misma produjo la respuesta de Hay, el 24 de octubre del mismo año.

El presidente Roosevelt decidió enviar al secretario de Guerra, William Howard Taft, para explorar la situación que se vivía en Panamá. Luego de conversaciones con las autoridades panameñas, se firmaron una serie de órdenes ejecutivas que en su conjunto se llamaron convenio Taft. Por medio de él, Washington detuvo la aplicación de la orden del 24 de junio de 1904.

En consecuencia, el convenio suspendió los derechos que las autoridades de la Zona del Canal tenían de cobrar impuestos y peajes en estos puertos y eliminó el derecho de las autoridades de la Zona de establecer oficinas postales, y, por supuesto, Panamá recuperó sus puertos. Este acuerdo entró en vigor el 12 de diciembre de 1904, pero era de carácter temporal, por el tiempo que durara la construcción del Canal de Panamá.

El 1 de septiembre de 1921, el secretario de Estado interino, Williams Philips solicitó al presidente Warren G. Harding la eliminación del convenio Taft porque ya el Canal de Panamá tenía años de estar abierto al comercio mundial. Para ello, el Congreso de Estados Unidos tenía que autorizar al presidente para su abrogación, lo que ocurrió el 12 de febrero de 1924.

El Convenio debía finalizar el 1° de mayo de 1924. Pero, antes tenían que comunicarle al gobierno de Panamá. En efecto, al enterarse Panamá de esa medida unilateral, protestó ante el gobierno estadounidense, pero las mismas no prosperaron. Sin embargo, según información recogida por el periódico El Panameño del 26 de abril de 1924, la decisión se retrasó hasta el 1 de junio para ver si para esa fecha ya hubiese un nuevo tratado que reemplazara al convenio Taft.

Este 2024 se cumplen cien años de su eliminación. Por ello, es válido recordarlo porque el mismo facilitó la culminación del Canal de Panamá, pero su eliminación volvió a tensar las relaciones entre ambos países porque se volvía a los tiempos de la tarifa Dingley, hasta que se firmó el tratado Arias-Roosevelt de 1936, en el marco de la política del buen vecino.