La investigación de una historia compartida

Antes de la publicación del libro de dos tomos Una historia compartida: España en la construcción del Canal de Panamá de las historiadoras Wendy Tribaldos y Susana Cabezas Fontanilla, no se tenía la información completa sobre la participación de los españoles en la construcción de la vía interoceánica. Precisamente, por esa falta de detalles sobre el aporte español al Canal, la Fundación Nosa Terra –que busca rendirle homenaje a los más de 8 mil españoles que participaron de la construcción de la obra en 1904– se puso manos a la obra y encargó la realización de esta investigación inédita que busca arrojar luz sobre esos hechos que estaban ocultos.

Para rescatar esa información se recurrió a diversas fuentes bibliográficas primarias de Panamá, Estados Unidos y España como los Archivos Nacionales de los Estados Unidos –una documentación que se obtuvo a través de la Fundación Barrié de La Maza y previamente localizada por el Dr. Juan Manuel Pérez en una investigación previa acerca del tema -, la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos, las Universidades de Georgetown y Tulane, en Estados Unidos así como los Archivos Nacionales de Panamá y las bibliotecas locales, los archivos de Alcalá de Henares y otros archivos adicionales situados en diferentes lugares y ministerios del gobierno de España. Todo ello para una investigación que tomó dos años en realizarse y en la que trabajaron en coordinación Tribaldos y Cabezas.

Tribaldos – quien conversó con La Estrella de Panamá en el marco de una asamblea de la Asociación de Damas Españolas Panameñas que se centró en el libro- considera que el hecho de que la historia estuviese invisibilizada por mucho tiempo es una responsabilidad atribuible a muchos actores en su momento.

“Estados Unidos realizó una narrativa muy triunfalista y propagandística sobre el Canal y, hasta cierto punto, invisibilizó el aporte de las decenas de nacionalidades que participaron en la construcción del Canal de Panamá. Al final, el Canal lo lidera y lo paga Estados Unidos y se les debe muchísimo pero esto a cuenta de los brazos de miles de obreros de diferentes naciones del mundo que aportaron para hacer el Canal de Panamá. Es una de las historias más bonitas que hay. El Canal de Panamá es global. No es de un país en particular. En el caso de Panamá, adolecemos de cierta pérdida informativa en el país, en el sentido de que tenemos dificultades con la conservación de nuestras historias y nuestros archivos y es difícil armar las piezas cuando te faltan. El rompecabezas está incompleto. Y en el caso de España, la mayoría de los migrantes que vinieron a Panamá, que se cuentan en miles ya que España es el tercer país con mayor cantidad de obreros que aportaron a la obra canalera después de Barbados y Jamaica, la mayoría de esos españoles no se quedaron en Panamá”, describió.

La mayoría que hoy en día descienden de inmigrantes españoles, vinieron en la segunda ola que se dio entre las décadas de 1930 y 1940 con la guerra civil española y sus consecuencias como telón de fondo, mientras que los que vinieron en un primer momento al país a aportar al Canal de Panamá en los inicios del siglo XX regresaron a España o bien fueron a otros países de América a probar suerte al cesar la oferta que una vez los atrajo al istmo.

Tribaldos aseguró que el libro cuenta una historia rica en matices que relata cómo los españoles empiezan a ser contratados por los estadounidenses tras conseguir a un primer grupo de trabajadores españoles venidos de Cuba bajo cuerda, de manera oculta, para examinar su capacidad de trabajo. Superada la prueba, los estadounidenses reclutan a miles de obreros españoles que se vieron obligados a salir de su país por la pobre situación económica que había en los inicios del siglo XX y ejercían los trabajos más difíciles, los de pico y pala, dentro de la construcción del Canal de Panamá.

A día de hoy, no hay una cifra exacta de trabajadores españoles que aportaron en la construcción del Canal de Panamá pero estaría entre 15 mil y 20 mil. La cifra no es exacta por tres razones: los españoles falseaban su identidad en numerosas ocasiones por muchas razones como las de escapar del servicio militar u obtener mayores beneficios económicos en la zona canalera, las pocas inscripciones en el Consulado de España en Panamá y la desaparición por parte de los Estados Unidos de los archivos relacionados a los trabajadores que se encontraban dentro de la categoría del Silver Roll, una clasificación en la que estaban todos los obreros europeos – como los griegos y los italianos – al igual que los trabajadores afroantillanos. Un detalle del que no se tenía conocimiento.

El libro no solo contiene aspectos históricos como tal sino que también cuenta esas vivencias personales que ofrecen una ventana hacia los pensamientos y los sentimientos de los obreros españoles que fueron destinados a la construcción del Canal de Panamá y sus familias en un aspecto que se explora más a fondo en el segundo tomo de la publicación.

“A medida que íbamos desentrañando más información y abriendo más archivos, nos dimos cuenta que había muchísimas historias personales que nunca se habían contado como la de una madre que veía a su hijo partir a trabajar en el Canal de Panamá y sus miedos y preocupaciones y, cómo en varios casos muchas madres lloraron el fallecimiento de sus hijos. Todo eso se recogió y esto se colocó en el segundo tomo, que se hizo de una forma inesperada. Al final, la Fundación Nosa Terra busca rendirle un homenaje a esas historias personales que normalmente no se ven en un libro de historia. Ellos tenían mucho interés en poner el foco en aquellas historias que te hacen humano y no solo un número o un nombre del que nadie había escuchado. Esas historias cobran vida y es de esas cosas lindas que tiene este proyecto que aúna la vertiente histórica como personal de las vivencias de estos trabajadores”, destacó Tribaldos.

Una de las curiosidades del día a día de estos obreros que incluye la publicación del libro versa sobre la alimentación de estos trabajadores. Tales eran las quejas iniciales por los alimentos que les daban en sus puestos de trabajo que los norteamericanos tuvieron que importar alimentos como los garbanzos para poder sentirse a gusto, según la historiadora.

La historiadora manifestó que la satisfacción personal que tiene al participar en este proyecto radica en la capacidad de otorgarle una capa más a la historia patria. En este caso, se le añade un pedazo de historia a Panamá, España y Estados Unidos. “Es enriquecedor que los panameños sepamos que somos un pedacito de muchos que pensar que somos solamente nosotros mismos”, agregó.

El presidente de la Fundación Nosa Terra Ricardo Gago adelantó a La Estrella de Panamá que todavía hay material investigado con el que, en un futuro, se harán otras publicaciones.

“Nosotros tenemos el objetivo de subir esta información tan valiosa dentro de una nube virtual. Es un trabajo muy grande que implica la digitalización de todos los documentos pero se puede lograr. También buscamos que esta información sea de acceso público para quien quiera acceder a ella libremente”, apuntó.

Gago además hizo énfasis en la trayectoria de la fundación – nacida en el año 2021 – que no solo implicó la publicación de este libro sino la reciente inauguración en la Calzada de Amador de un monumento en honor a los trabajadores españoles que colaboraron con el Canal de Panamá.

“Esta es una historia que no fue conocida ni en Panamá ni mucho menos en España y esas 20 mil personas que trabajaron en el Canal de Panamá tienen familia en España y en otros países del mundo. Nos hace sentir realmente orgullosos haber alcanzado el triunfo de contar finalmente esta historia”, añadió.

El libro se puede adquiriren La Casa del Jamón, la Sociedad Española de Beneficencia y el Club Deportivo Unión Española.