Así fue saqueado el galeón San José

Alberto Vásquez apresuró el paso. Avanzaba con la rapidez y la resolución de alguien que se aleja del lugar de un atraco. Un atraco a la historia panameña. Ese día de julio había visitado una de las sucursales del Banco Nacional de Panamá para hacer un retiro: tres mil monedas de plata, que la empresa Investigaciones Marinas del Istmo (IMDI), de la que era uno de los inversionistas, había extraído del pecio del galeón San José, que en una noche de 1631 se hundió en el Golfo Panamá tras rozar un bajío.

Era parte del botín que IMDI había rescatado de las verdiazules aguas del Pacífico, entre el 2013 y 2014. Lo que le correspondía a la empresa después de repartir lo encontrado con el Estado. Sesenta y cinco por ciento de los bienes de valor comercial para ellos, 35% para el Gobierno, de acuerdo con el contrato de concesión firmado en el 2013.

Cuando Vásquez y un acompañante depositaban las monedas en el maletero de su carro fueron arrestados por agentes del Servicio Nacional de Aduanas. La incertidumbre se apoderó del miembro de la junta directiva de IMDI. ¿Cómo era posible que el estado panameño los detuviera y requisara la parte que les correspondía? ¿Qué pasó con el contrato que había suscrito hace 12 años IMDI con el Ministerio de Economía y Finanzas (MEF), y que posteriormente había sido avalado por la Dirección Nacional de Patrimonio Histórico (DNPH)? ¿Habían perdido los caza tesoros la influencia de la que gozaban en el gobierno anterior, que hábilmente había forjado el político Gassan Salama, presidente de IMDI?

La misma pregunta se la hizo otro miembro de IMDI, Dan Porter, dos meses después, en septiembre, cuando el Sea Reaper III, navío que por varios años se había dedicado a explorar el Caribe panameño en busca de pecios para rescatar, retornaba a su puerto base en Florida. Al ingresar en las aguas territoriales de Estados Unidos, la embarcación fue abordado por el servicio de guardacostas de los Estados Unidos. De acuerdo con la edición del 30 de noviembre del New York Times , después revisar la embarcación -con perros- durante 6 horas, las autoridades norteamericanas confiscaron 100 monedas, cada una con un valor entre 500 y 600 dólares.

Los decomisos que en Panamá y en Estados Unidos han tenido como blanco a los miembros de IMDI han renovado la esperanza de que se pueda resarcir el expolio llevado a cabo por la empresa, que, de acuerdo con un informe publicado por la UNESCO el 7 de diciembre, llevó a cabo ‘una simple operación de extracción de objetos (operación de salvamento como es continuamente caracterizada por IMDI) enmascarada en un proyecto supuestamente arqueológico, y con la intención de explotar comercialmente los objetos ‘preciosos' extraídos del fondo del Archipiélago de Las Perlas. Objetos como una de las mil 417 barras de plata, monedas, alhajas y piezas de cerámica que, como registra el historiador Alfredo Castillero Calvo en el libro Sociedad, Economía y Cultura Material , conformaban la carga oficial de San José cuando se hundió en ruta hacia la ciudad de Panamá, después de zarpar del puerto de El Callao, en Perú.

SIN MÉTODO CIENTÍFICO

El informe de la UNESCO, presentado después de dos misiones que visitaron Panamá en julio y octubre, evidencia que los caza tesoros operaron con impunidad, sin supervisión del Instituto Nacional de Cultura (INAC). La UNESCO no solo concluye que ‘el proyecto del 2013 propuesto por IMDI a la DNPH del INAC no se acomoda a las normas del anexo de la convención UNESCO del 2001 (de la que Panamá es signatario)', sino que asegura que ‘las actividades realizadas por IMDI podrían haber afectado a más de un pecio hundido en la zona del archipiélago de las Perlas, así como sus contextos arqueológicos y naturales'.

‘Los caza tesoros no aportaron información completa y suficiente acerca de qué era lo que estaban haciendo. No hubo inspección... Patrimonio Histórico no hizo su trabajo, y los caza tesoros engañaron, mintieron e hicieron lo que les dio la gana', dictamina el arqueólogo Carlos Fitzgerald, quien era director de patrimonio histórico cuando IMDI suscribió el contrato original con el Ministerio de Economía y Finanzas (MEF) en el 2003, tan solo meses después de haber firmado la Convención sobre la Protección del Patrimonio Cultural Subacuático.

Su interpretación del informe de la UNESCO lo hace dudar de las veracidad de los datos aportados por IMDI. ‘No hay pruebas, no hay data lo suficientemente clara cómo para decir que esas monedas, que esas piedras preciosas eran de verdad de ese galeón y de esa época, porque parte de lo que encontraron es del siglo XVIII... El hecho de que los cazatesoros de IMDI no hayan dado una información clara con respecto a la identificación indica que no solamente estaban mal asesorados (en arqueología) sino que tampoco tenían un buen sustento histórico; eso implica que lo que dicen que es del San José no necesariamente es del San José'.

‘La misión de la UNESCO examinó los objetos depositados en las instituciones públicas panameñas y la documentación gráfica de los que quedaron depositados en IMDI... con la finalidad de conocer la información histórica que aportaban para la identificación del San José', señala el arqueólogo Francisco Xavier Nieto Prieto, jefe de la misión de UNESCO en Panamá, en un correo electrónico. Entre los objetos que se detallan en el informe se encuentran herrajes, elementos de clavazón y láminas metálicas que parecen pertenecer a ‘un período cronológico posterior al naufragio del San José y, en consecuencia, no podría pertenecer a ese pecio'.

¿CASO CERRADO?

La confusión acerca del pecio aumenta si se considera su extensión: 70 kilómetros comprendidos desde Punta Garachiné, que fue donde parte del casco del galeón se desprendió después de que ‘rozó un bajo hasta entonces no registrado en las cartas de navegación', hasta su hundimiento definitivo en las cercanías de las islas Contadora, Chapera y Saboga. ‘La gente de la UNESCO inspeccionó uno de los puntos en los que ellos (IMDI) estaban trabajando, pero no hay claridad de dónde más estuvieron. Si los buscatesoros estuvieron en otra partes no lo sabe Patrimonio ni lo sabe la UNESCO', precisa Fitzgerald.

Ante las dimensiones del pecio y el daño ocasionado por Blue Water Rose, navío utilizado por IMDI en Contadora, equipado con deflectores de hélices que generan ‘potentes chorros de agua' que remueven el sedimento, excavando así en el fondo del mar, la UNESCO prefiere curarse en salud. Propone al gobierno de Panamá llevar a cabo ‘un proyecto de investigación, estudio y puesta en valor ejemplar de un yacimiento arqueológico subacuático dentro del marco de la Convención del 2001'. No se establece cuál debe ser el pecio en cuestión. También recomienda montar una exposicón que lleve por título ‘El San José, una parte de nuestra historia mutilada'. ¿Está el caso del San José cerrado para la UNESCO?

‘El San José, por el modo cómo se produjo el naufragio, que provocó la dispersión de los materiales en una amplia zona, por las numerosas recuperaciones que se hicieron desde el momento del hundimiento y por las alteraciones que han sufrido los restos en los últimos años, no reúne las mejores condiciones para realizar en él un trabajo de investigación histórica con un nivel óptimo de rentabilidad científica', concluye Nieto Prieto.

En una zona que los tripulantes del Blue Water Rose conocen muy bien. Han tenido 18 meses para familiarze con la misma, de acuerdo con un teniente de la policía de la isla de Contadora. El 30 de diciembre el navío se encontraba anclado en Club de Yates de Balboa, en Amador. Al día siguiente, en la víspera de año nuevo, había abandonado la zona.

El teniente asegura que si el mismo es ubicado en el área procederán a la detención del personal de IMDI, ya que están anuentes de la ilegalidad de sus operaciones.

POR UNAS MONEDAS...

Mientras tanto parte de las monedas extraídas del pecio son vendidas por internet, en sitios como ‘El Cazador Collection', propiedad del caza tesoros Michael Bolton, o en la propia página de IMDI, donde aparecen los logos del MEF y del INAC. ‘Bajo la administración del señor ministro Dulcidio De La Guardia, iniciada a partir del primero de julio de 2014, no se ha firmado ningún contrato o adenda a favor de la empresa IMDI', recalca Darsy Santamaría, del departamento de relaciones públicas del MEF, en un correo electrónico. En un resumen ejecutivo de la entidad al que tuvo acceso La Estrella de Panamá se utiliza el término ‘saqueo' para referirse al caso del galeón San José.

La Estrella de Panamá contactó a Gassan Salama, presidente de IMDI, a través de su dirección de correo electrónico. El ex gobernador de la provincia de Colón nos sugirió contactar al antropólogo Gustavo Leal Cuervo, director del proyecto de salvamento del San José, y al abogado Janio Lescure. Leal Cuervo no asistió a una cita programada días atrás en La Estrella de Panamá , mientras que Lescure no contestó las llamadas que se le hicieron.

La batalla legal apenas comienza. El 13 de octubre la DNPH adoptó la resolución nùmero 224, en la que se ordena abrir proceso administrativo contra IMDI. ‘Se requiere el retorno inmediato a Panamá de las piezas previamente retenidas por las autoridades de los Estados Unidos de América, para lo cual se envía una misión a aquel país, y se ordena finalmente la alerta internacional al respecto'. La Dirección Nacional de Patrimonio Histórico hace referencia en este documento al centenar de monedas requisadas a Porter, asociado a IMDI, en Florida.

El gobierno panameño intenta recuperar así parte de su patrimonio, un herencia que hasta el momento se les ha escapado de las manos. Mientras que para el director encargado del INAC, las monedas forman ‘parte del patrimonio' y ‘marcaron un hito en nuestra historia colonial', para Nieto Prieto su recuperación, al igual que la del resto de los objetos del pecio, solo es tan importante como hubiera sido garantizar la preservación del sitio arqueológico submarino. ‘Para obtener información, tan importante son los objetos como su contexto. Es por ello que aunque se extrajeran de un barco la totalidad de los objetos, se habría mutilado el yacimiento si esta operación no se hubiera realizado con una metodología arqueológica adecuada... Aquello que es irrecuperable en el San José es la información histórica, que se obtiene después de una correcta excavación e investigación'. Una parte de nuestra historia que, al parecer, nunca saldrá a flote, que permanecerá perdida bajo el encaje traslúcido de las aguas del Pacífico.

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TRASFONDO LEGAL

Las resoluciones que frenaron a IMDI

En el 2010, Dulcidio De La Guardia, quien en ese entonces se desempeñaba como viceministro de finanzas, firmó una adenda para extender el contrato entre IMDI y el MEF-que inicialmente vencía en el 2008- hasta el 2013.

El contrato original fue sujeto a una demanda en la Çorte Suprema, que, tras determinar que el mismo violaba la ley 58 del 7 de agosto del 2003 (que establece cómo debe conservarse y administrarse el patrimonio histórico nacional), lo suspende desde el 22 de septiembre del 2004 hasta el 14 de junio del 2007.

Posteriormente, según un resumen del caso que el MEF le hizo llegar a La Estrella de Panamá , IMDI solicitó una ‘extensión del tiempo pactado'. Lo mismo harían en el 2014, pero en esta oportunidad su solicitud sería frustrada por la resolución N°807-04-830-2015, del 26 de octubre de 2015, de la Dirección de Bienes Patrimoniales del Estado. La compañía presentó un recurso de reconsideración contra la negación a la extensión del contrato.

Previamente, la Dirección Nacional de Patrimonio Histórico (DNPH) había emitido la resolución N°143-2015 DNPH de 23 de julio de 2015, que resuelve ‘la retención o custodia provisional de las monedas que estaban en posesión del señor Alberto Vásquez... toda vez que guardan relación con las operaciones de salvamento de rescate subacuático vinculadas al proyecto arqueológico del pecio de San José y puesto que se requeriría del salvoconducto arqueológico para sacarla del país'; y la resolución No.144-2015/DNPH del 24 julio de 2015, a través del cual se revocaría la última adenda realizada al contrato de IMDI, cancelando así el permiso otorgado por la DNPH para sus operaciones en el área de Contadora. ‘Se hizo una investigación y se descubrió que el contrato era ilegal en parte. Lo tuvimos que cortar, la empresa dice que va demandar, puede hacerlo. Nosotros estamos trabajando en base o a la sombra de la ley', explicó Juan Francisco Guerrero, director encargado del INAC, durante una entrevista publicada en La Estrella de Panamá en octubre pasado.

De esta forma la DNPH se adelantó a la Contraloría General de la República, que, en una nota con fecha del 19 de agosto de 2015, le solicitaba a Guerrero que revocara los permisos concedidos a IMDI en el 2013, ‘así como cualquier otro acto mediante el cual se hubiese extendido la duración de dicho permiso'. Entre otras consideraciones, la Contraloría establece que, de acuerdo con lo dispuesto en los numerales 7 y 8 del artículo 257 de la Constitución Política' los bienes de carácter histórico no pueden ser objeto de concesión por parte del Estado.

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EQUIPO VARIOPINTO

Entre los integrantes de IMDI se encuentra Gassan Salama, ex gobernador de Colón, Alberto Vásquez, un ingeniero mexicano, Mike McDowell, aventurero y emprendedor australiano; Pat Croce, ex propietario del equipo de fútbol Philadelphia 76ers. El jefe del proyecto en el pecio del San José fue en el antropólogo Gustavo Leal Cuervo, que trabaja en la Universidad de Panamá.