Casey Stengel, realmente un ganador

Hay un cuento –Aparición en la fábrica de ladrillos– del escritor nicaragüense y premio Cervantes, Sergio Ramírez, que tiene como coprotagonista al mánager Casey Stengel. Así habría sido su trayectoria en el béisbol mayor, que la literatura vuelve a inmortalizar en páginas vibrantes.

Estaremos tratando en estas líneas las actuaciones de uno de los más grandes personajes del béisbol de siempre, revisaremos los detalles de la trayectoria vital del gran Casey Stengel.

Como la mayoría de los mánager, Stengel, nacido un 30 de julio de 1890 en Kansas City bajo el nombre de Charles Dillon Stengel, comenzó su andar en la MLB como jugador. Estuvo 14 temporadas en las mayores cubriendo el jardín derecho de cinco divisas (Dodgers, Piratas, Filis, Gigantes y Boston ) entre 1912 y 1925.

En 1914 ganó su único liderato ofensivo (OBP con .404). Sus números fueron modestos (y sobre el promedio) en su carrera como pelotero 1,219 hits (182 dobles, 89 triples, 60 jonrones ) con una línea de 356/410/ 766 y OOS+ 120. Durante su estancia (1912 a 1917) compartió mucho con el jardinero Zack Wheat, tres años mayor que Casey, quien influyó decididamente en Stengel como hombre de béisbol.

Todas estas enseñanzas fueron formando al futuro estratega. En 1921 y 1922 tuvo la oportunidad de asistir a (y ganar) la Serie Mundial con los Gigantes de Nueva York. En 1923 ganaron el título de la Nacional, mas no la Serie Mundial. Casey se estaba acostumbrando a un clásico, en el que sería un habitual en los años venideros.

Ya estaba servido su retiro como pelotero activo en las mayores y su evolución hacia la dirigencia de equipos de alto desempeño, pero antes tendría un paréntesis bastante didáctico.

El salto de Stengel a la dirección técnica vino precedido de dos experiencias como mánager, jugador con las Panteras de Worcester (1925) y los Toledo Mud Hems (1926-1931) equipos de liga menor. Por cierto, en 1927 Stangel ganó como timonel la Serie Mundial juvenil.

Era el inicio de una carrera de leyenda como estratega. Stengel terminó de acrisolar su experiencia y conocimiento del mando beisbolístico, siendo coach de los Dodgers entre 1932 y 1933. Fue peldaño a peldaño quemando etapas.

Luego de estos nueve años de noviciado que tuvo Casey Stangel, le dieron la base mínima para estrenarse como mánager en el béisbol grande. Comenzó dirigiendo a los Dodgers (1934-36) y a Boston (1938-43), de modo que cuando arriba al equipo de los Yankees (1949) cuenta con nueve años de experiencia en esas lídes.

Durante el periodo con Dodgers y Boston los resultados no fueron nada auspiciosos. Entre 1944 y 1948 labora como mánager en las sucursales. Es de resaltar que en 1948, el último año en dirigir en las menores, Stangel fue campeón de liga (con los Oakland Oaks) y de la copa del gobernador.

Una etapa verdaderamente portentosa comenzaba con Stangel al frente de los Yankees de Nueva York, algo nunca visto: en sus primeros cinco años (1949-1953) gana la Serie Mundial en forma consecutiva. Cinco anillos en fila para los Bombarderos del Bronx. Por una de esas tristes paradojas del béisbol, que algunos pueden calificar de ironía, en 1954 fue el año en el que como mánager obtuvo una mayor cantidad de victorias (103), pero los Mulos quedaron a ocho juegos de los asombrosos Indios de Cleveland.

Se dice que Stengel era el mánager de dos peloteros: Mickey Mantle y Whitey Ford, que privilegiaba y distinguía. Tal vez le recordaban con su pasión de juego a Wheat y todo el buen ejemplo que dio.

En todo caso le fue bien con su equipo, le respondían con fuerza. Los NYY de Stengel fueron a 10 series mundiales, 64 juegos (récord que mantiene Stengel, igual que sus 37 victorias) y ganaron siete. Stengel no fue expulsado muchas veces, solo en 40 oportunidades, pero sí gustaba de protestar, a voz en cuello, las incidencias del partido. Era un apasionado del juego.

Entre 1962 y 1965 Stengel, despedido de los NYY (tras la SM de 1960 que perdieron en siete juegos mediante el célebre jonron de Mazeroski), tomó el timón de los Mets; fueron cuatro años de escasos éxitos con el nuevo equipo de las mayores.

El retiro de Stengel fue forzado por una fractura de cadera, producto de una caída en el dogout. Tenía para entonces 76 años.

En su haber como mánager en la MLB se cuentan: 1,905 victorias (12° de todos los tiempos ), 1,842 derrotas , 10 campeonatos de Liga y siete títulos de Serie Mundial.

Stengel ganó en tres oportunidades el premio al mánager del año. Con sus siete conquistas de la Serie Mundial, Stengel igualó al otro gran mánager de los uniformes a rayas: Joe McCarthy, quien lo había logrado con el equipo entre los años 30 y los 40.

En una oportunidad comentó sobre las dificultades de dirigir. Por gracioso que parezca, encierra verdades esta frase: “El secreto de la gestión de dirigir es mantener a los tipos que te odian lejos de los que están indecisos”.

Stengel en NY estuvo rodeado de colosos como Mantl, Berra, Ford y el instantáneamente célebre lanzador del juego perfecto de la Serie Mundial de 1956, Don Larsen. Para ganar siete trofeos de Serie Mundial tuvo que ser más grande que ellos.

Casey Stangel falleció en 1975, en California, a los 85 años. Tuvo desde 1966 una placa en Cooperstown como estratega. Fue honrado en vida como lo que fue, un magnífico mánager. Fue un estratega único, un tenaz ganador.