Panamá-México un choque que cambió en el tiempo

El inesperado resultado del primer duelo de la selección panameña ante la mexicana, el 20 de febrero de 1938, se plasmó en la apertura de la sección de deportes de La Estrella de Panamá positivamente con un amplio título: Panamá le empato a México en fútbol, 2-2. Celebrado en el marco de los IV Juegos Centroamericanos y del Caribe que se disputaban en la capital, el juego se realizó en el Estadio Olímpico Nacional (actual Estadio Juan Demóstenes Arosemena).

De la nota escrita por Lusenri, destacamos apartes: ”Presentando su mejor cuadro, el mismo que por mala dirección no le ganó a Colombia, Panamá le empató ayer tarde por dos goles contra dos, un reñido encuentro con el onceno nacional de México… Los panameños dan con ello la mayor sorpresa de las competencias balompédicas olímpicas y se reivindican de su aparatosa derrota frente a Costa Rica (11-0), a la cual desgraciadamente se presentó un débil cuadro… Los aztecas, por su parte, presentaron también su mejor conjunto, el mismo cuadro que sólo ha sido debilitado cuando se enfrentó a Venezuela que, por cierto, les hizo pasar un mal rato. Y jugaron desplegando su misma técnica de siempre, la que da la impresión de no tener entusiasmo, pero con la cual a base de pases medidos y precisos se hacen invencibles”. Los goles panameños fueron conseguidos por Santiago Anderson y Antonio Nevil.

Se volverían a encontrar 14 años después en el primer Campeonato Panamericano celebrado en Santiago de Chile, el 10 de abril de 1952. Panamá cayó por 4-2, en un partido muy disputado. Los panameños llegaron al torneo como derecho por ser los campeones del Campeonato Centroamericano y del Caribe de 1951.

Luego, durante los VII Juegos Centroamericanos y del Caribe realizados en la ciudad de México en 1954, el 10 de marzo, se vieron las caras con una victoria clara para los mexicanos 4-0. Posteriormente en los VIII Juegos Centroamericanos y del Caribe en Caracas, Venezuela, el triunfo fue mexicano 3-1. El primer partido eliminatorio de Panamá para los Juegos Olímpicos, Tokio 1964, los enfrentó nuevamente el 16 de marzo de 1964, en el Estadio Olímpico Universitario de la Ciudad de México, con una nueva victoria mexicana 5-1.

La eliminatoria para la Copa Mundial Corea-Japón 2002 puso nuevamente a México en el camino de Panamá, el 16 de julio de 2000, en el Estadio Rommel Fernández. La selección panameña dirigida por el entrenador uruguayo Miguel Mansilla, un técnico con una amplia y respetada trayectoria en el fútbol nacional, recibió al conjunto azteca dirigido por Manuel Lapuente que ostentaba los títulos de Campeón de la Copa de Oro 1998 de la Concacaf y campeón de la Copa Confederaciones de la Fifa del 2000.

Fue al mediodía con 32 grados de temperatura. Resultó un duelo intenso, con una selección canalera que superó en varios tramos del partido a los mexicanos pero no supo aprovechar las claras oportunidades que se le presentaron. A cuatro minutos del final Miguel Cepeda conseguiría el 1-0 para una nueva victoria azteca.

Los 25,000 aficionados panameños aproximadamente, que asistieron para apoyar a la selección, y el público que lo siguió por televisión y radio, pasaron el trago amargo y ponderaron la entrega y el rendimiento deportivo.

Este diario tituló la apertura de su sección deportiva con la frase del técnico Mansilla: ”Sintámonos orgullosos”. Del lado mexicano la victoria no los dejó satisfechos como lo registró El Excelsior: “Miguel Zepeda evitó que el equipo mexicano se ahogara en el Canal al conseguir la única anotación del encuentro que al final, fue lo más rescatable de la triste realidad y mediocridad que exhibió ante los panameños…”.

Después del partido los panameños emocionados con la actuación de su selección salieron a celebrar masivamente en el Parque Urracá. De esa manifestación popular quedó una anécdota contada en ese entonces por el periodista René Rizcalla, a quien un colega mexicano le increpó jocosamente: “¿Explícame?, cómo es eso que celebran una derrota”.

En el partido de vuelta, ya Panamá con exiguas posibilidades de avanzar y contando con Ezequiel Palacios como nuevo entrenador (ante la renuncia de Mansilla por los pobres resultados ante Canadá y Trinidad y Tobago), México le propinaría en el Estadio Azteca la mayor goleada que le han anotado hasta el día de hoy, con un 7-1 inapelable. El gol panameño salió de los botines de Jorge Dely Valdés. 'La Decana' lo describiría: “Panamá eliminada y ridiculizada”.

El técnico colombiano, Eugenio 'Cheche' Hernández, había iniciado un ciclo meritorio con la Selección de Panamá, superando la fase de grupos para llegar por primera vez al hexagonal final que daba los cupos para el Mundial Alemania 2006. Se enfrentaron con México la noche del 30 de marzo de 2005 en el Rommel Fernández, se había dejado afortunadamente ya de jugar en el día.

Los mexicanos, dirigidos esta vez por el técnico argentino Ricardo La Volpe, se encontraron con una Panamá en casa 'respondona' como en el 2000, aunque esta vez tuvo gol… un gran gol (aún recordado) de chilena de Tejada y logrando un empate 1-1. El 7 de septiembre se encontrarían en el partido de vuelta en el Estadio Azteca. Un 5-0 fue la respuesta de los mexicanos por lo que habían sufrido en la visita. Fue la última goleada mexicana y el último marcador hasta la fecha con una diferencia de más de un gol.

La Copa Oro 2007 se convirtió en el escenario de un nuevo empate 1-1 entre panameños y mexicanos, en Houston, Texas. Panamá llegó al torneo como campeón de la Copa Centroamericana de la Uncaf, obtenido en Honduras bajo la dirección de Gary Stempel. Con el encuentro empatado 1-1, los jugadores mexicanos no lograban descifrar a Panamá y ello propicia una acción inaudita: el técnico mexicano Javier Aguirre se mete en la cancha y patea al jugador Ricardo Phillips, a quien 'extrañamente' expulsan del juego. Panamá era ya un 'hueso duro de roer”. Terminó 1-1.

Para la eliminatoria a Brasil 2014, Panamá nombra en la dirección técnica a Julio Dely Valdés y como asesor a su hermano Jorge. Se encuentran por la eliminatoria, el 7 de junio de 2013, en el Rommel Fernández y en un partido con pocas oportunidades empatan 0-0.

Un mes después, el 7 de julio se encuentran nuevamente, en la Copa Oro en la fase de grupos. En el estadio Rose Bowl de Pasadena, California, Panamá le encuentra al fin la 'vuelta de tuerca' a México y lo vence 2-1 con dos goles de Gaby Torres: es la primera victoria sobre el llamado 'Gigante de la Concacaf'.

La sorpresa se transforma en mayúscula cuando 17 días después en el estadio de los Cowboys de Dallas, Arlington, Texas, en la semifinal, se vuelven a encontrar y Panamá repite la victoria por 2-1 con goles de Blas Pérez y Román Torres, eliminando a México, consiguiendo su segunda final de Copa Oro. Han ganado los dos partidos jugando muy bien.

Cerrarán el ciclo de ese año disputando el 11 de octubre el partido de vuelta por la eliminatoria a Brasil 2014, en el Azteca, el cual ganan los mexicanos 2-1 no sin padecer; la anotación del triunfo la consiguen en los minutos finales del encuentro con un espectacular gol de chilena de Raúl Jiménez. Los hermanos Julio y Jorge Dely Valdés se convierten en los técnicos con mejores resultados ante los seleccionados mexicanos.

Con la dirección de Hernán Darío 'Bolillo' Gómez en la selección panameña, jugarán en Querétaro un amistoso el 12 de octubre de 2014 que concluye 1-0 a favor de los mexicanos. Pero al año siguiente, el 22 de julio de 2015, disputando la semifinal por la Copa Oro en Atlanta, México derrotará a Panamá 2-1 en un bochornoso partido con la complicidad del árbitro estadounidense Mark Geiger. México perdía 1-0 y en las postrimerías del partido Geiger pitará un grosero penal a favor de los mexicanos que empatará el partido 1-1, para posteriormente inclinar la balanza 2-1 a favor de los mexicanos. El repudio en los medios de comunicación internacionales, obligarán a la Concacaf a suspender a Geiger seis meses de la actividad.

Tendrán después un amistoso, en Toluca, a favor de los mexicanos 1-0. Jugarán luego el primer partido entre ellos del hexagonal de la Concacaf eliminatorio para Rusia 2018 en el Rommel Fernández, el 11 de octubre de 2016, igualando 0-0. En el partido de vuelta, el último que han sostenido, México venció en el Azteca 1-0 en un juego cerrado que Gaby Torres estuvo a punto de igualar.

El martes nuevamente, esta vez por la Liga de Naciones de la Concacaf, se sabrá si la brecha entre México y Panamá se mantiene cerrada, se vuelve a ensanchar o Panamá logra por primera vez salir ileso del Estadio Azteca.