Nicolás Ardito Barletta, tras la competitividad

El expresidente del país y primer director de la Autoridad de la Región Interoceánica (ARI) recibió a La Estrella de Panamá con la afabilidad y sencillez de quienes han logrado reconciliarse con los triunfos y derrotas obtenidas en las grandes batallas de la vida.

Sin duda, es el ‘Jimmy Carter' de los mandatarios panameños. Como aquel, sufrió un periodo de gobierno polémico y criticado, pero posteriormente ha sabido ganarse el respeto de sus conciudadanos.

La condición para esta entrevista fue cero politica. ‘Política no. Economía sí', insistió.

Nicolás Ardito Barletta es uno de los economistas de la Escuela de Chicago que movieron el mundo durante las década de los 80 y 90. Convencido de que la clave del desarrollo y la felicidad humana, (en su opinión, las metas últimas del estudio económico) se facilitan a través de la eficiencia de los mercados, lleva toda una vida estudiando, generando y promoviendo políticas para consolidar la economía de mercado panameña y potenciar las ventajas de nuestra geografía.

Se inició en el servicio público a los 32 años, cuando, con su recién obtenido doctorado de la Universidad de Chicago asumió el cargo de ministro de Planificación y Política Económica en las primeras etapas del gobierno militar de Omar Torrijos, entre 1968 y 1970. Desde entonces, ha estado detrás de muchas de las políticas públicas que sentaron las bases de lo que hoy en día son los ejes de la economía nacional: el centro bancario, el tratado del Canal y el uso de las zonas revertidas.

También ayudó a conceptualizar instituciones como Bladex (Banco Latinoamericano de Exportaciones), nuestro sistema portuario y el hub de transporte aéreo. Desde hace diez años, dirige el Centro Nacional de Competitividad de la Apede, que recaba y difunde información sobre la competitividad del país y promueve políticas de desarrollo e inclusión social.

EL ÚLTIMO FORO ORGANIZADO POR EL CENTRO DE COMPETITIVIDAD QUE USTED DIRIGE TUVO UNA PARTICIPACIÓN DE 600 PERSONAS, ¿QUÉ PUEDE DECIR DE LOS LOGROS DE ESE FORO?

El foro se ha desarrollado durante diez años seguidos y es nuestra contribución a fomentar un diálogo de altura entre el gobierno, profesionales y la empresa privada, en búsqueda de consensos. En el último, efectivamente, participaron 600 personas que se dividieron en mesas de trabajo y generaron ideas para mejorar la competitividad en todas las áreas básicas de la economía, la educación, el sistema judicial, la institucionalidad, el turismo, la agricultura, la tecnología. A través de los años, se ha puesto en práctica el 40% de las recomendaciones hechas, lo que no está mal. Si piensas en términos de béisbol, si bateas 400 estás bastante bien. Además, a través del año, continuamos dándole seguimiento a muchas de las ideas que se generan.

LA ECONOMÍA DE PANAMÁ HA CRECIDO UN PROMEDIO DE 8.5% AL AÑO, ¿CÓMO HA BENEFICIADO ESTE CRECIMIENTO A LOS PANAMEÑOS?

Ha aumentado el ingreso per cápita, se ha reducido el desempleo, desde el 13% hasta el 4 y 5%. Han mejorado las finanzas públicas, la capacidad del país. La pobreza ha disminuido del 40% al 23%. El crecimiento es un medio para fines más amplios, en ultima instancia, lo fundamental es la calidad de vida de las personas, la capacidad de valerse por sí mismos, de educarse, de nutrirse, de desarrollar los talentos, ampliar los horizontes, tener libertad para escoger y participar en la vida común. La idea es el crecimiento dirigido al desarrollo humano y no el desarrollo humano para el crecimiento...

¿Y QUÉ TAN SÓLIDO ES ESTE CRECIMIENTO ECONÓMICO?

La economía panameña es la más pujante de América Latina, y ello se debe a las inversiones realizadas. Panamá ha invertido en los últimos años el 27% de su capacidad nacional, un tercio ha sido el gobierno, otro tercio la empresa privada y el otro, la empresa privada extranjera. Para darte una idea, el promedio de inversión de los llamados milagros asiáticos es del 35%. El de América Latina ha sido un 20%. Este año el crecimiento nuestro va a ser 6%, cuando en Suramérica estará por el 1%. Nicaragua y otros países también van a crecer a un buen ritmo, pero ninguno más que Panamá. Una de las razones del crecimiento fue el aumento de las exportaciones, sobre todo las de servicios, que aumentaron 14.5% al año. Son servicios como tu rismo, el Canal, los puertos, contenedores, servicios bancarios internacionales, la carga aérea, el registro de sociedades y otros servicios que se ofrecen en Panamá. ligados al conglomerado del Canal, que constituyen el 45% de nuestra economía y forman el 90% de nuestras exportaciones. En resumen, Panamá es geografía convertida en conectividad, dentro de una economía de servicios. Me vas a decir tú si ese crecimiento es sólido.

A MUCHOS PANAMEÑOS PREOCUPA QUE PASADO ESTE ‘BOOM' SIGA UNA SITUACIÓN DE CRISIS COMO LA DE ESPAÑA. ¿QUÉ CREE USTED?

En el caso nuestro, el crecimiento debe ser sostenible. Depende de nosotros. Tenemos que aplicar tecnología, ser más competitivos. En un mundo más o menos estable y si hacemos las cosas bien, Panamá tiene potencial para seguir creciendo entre el 5 y 8% durante los próximos 15 años... si hacemos las cosas bien.

¿QUÉ SERÍA HACER LAS COSAS BIEN?

Promover mejoras en lo que son nuestros grandes obstáculos: la educación, la infraestructura, la institucionalidad, la calidad de los servicios públicos, la pobreza, la gobernabilidad. La educación es el primer requisito para que los panameños podamos estar a la altura del potencial que tenemos... Ahora, por ejemplo, tenemos más demanda que oferta de gente capacitada y el vacío lo está llenando la mano de obra extranjera. Hay que mejorar la calidad, la cobertura y la pertinencia de la educación. En segundo lugar, y a la larga lo más importante es la institucionalidad, la confianza que puede generar un sistema judicial independiente, el respeto a las reglas del juego, transparencia y respeto al mérito. Otro punto es la agilidad en la prestación de los servicios públicos, tales como permisos de exportación, de construcción, los informes de estadística y censo, vitales para informar dónde se ubica la realidad amplia del país. Todo esto favorece la competitividad y mejora nuestra productividad. Otro punto importante es la lucha contra la pobreza. Hasta el momento, los programas de desarrollo humano han contribuido a reducir la pobreza, desde el año 2000, hasta hoy, desde el 40% al 23% hoy. Pero todavía un tercio de los pobres son los indígenas. Un 50% son menores de 20 años de edad. Es preocupante. Por último, necesitamos mejorar en gobernabilidad. Que la democracia sea estable, que logremos crear consensos. En aquellas áreas en las que los panameños hemos logrado consensos hemos podido progresar. Como ejemplos tenemos el Canal, que es el principal generador de divisas del país; el centro bancario, que es una pieza importante de la economía nacional; y en la Zona Libre también ha habido consenso.

HA MENCIONADO TEMAS EN LOS QUE EL GOBIERNO LLEVA LA BATUTA. ¿QUÉ LES CORRESPONDE HACER A LOS CIUDADANOS PARA CONTRIBUIR AL DESARROLLO DEL PAÍS?

Eliezer oses | la estrella de panamá‘Tenemos que aplicar tecnología, ser más competitivos. En un mundo más o menos estable y si hacemos las cosas bien, Panamá tiene potencial para seguir creciendo entre el 5 y 8% durante los próximos 15 años... si hacemos las cosas bien'. NICOLÁS ARDITO BARLETTA

El ciudadano debe comprender cómo se mueve nuestra economía y velar porque las cosas se hagan bien. A medida que pasamos de los pantalones cortos a los largos, debemos estar conscientes de que el ‘juega vivo' debe ceder para que las reglas sean iguales para todos. No puede ser que el que es amigo del ministro sea beneficiado o que al opositor al gobierno se le discrimine en las actividades del país. El ciudadano tiene en sus manos el control de calidad, participar en los mecanismos de control de competencia, como la Autoridad de Protección del Consumidor y Defensa de la Competencia (Acodeco). Si vamos a los supermercados, debemos pedir que nos vendan mejor calidad... fomentar que el mercado se vaya regulando a través de la oferta y la demanda. Cuando el mercado funciona mal, entonces debe entrar el Gobierno.

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NICOLÁS ARDITO BARLETTA

Economista e ingeniero agrícola. Expresidente de la República.