Incendio y destrucción de Panamá la Vieja en 1671

La ciudad de Panamá fundada por Pedrarias Dávila el 15 de agosto de 1519, tuvo 152 años de existencia, hasta su destrucción en 1671 por el pirata inglés Enrique Morgan. En su siglo y medio de desarrollo, la urbe fue el punto de partida de expediciones hacia Centro y Sudamérica, siendo una de las más relevantes la realizada por Francisco Pizarro y Diego de Almagro hacia el Imperio inca. Todo el oro y la plata expoliados a las poblaciones indígenas del continente eran trasladados a Panamá, y luego, enviados hacia España.

El doctor Carlos Manuel Gasteazoro, en ‘La historia de Panamá en sus textos', argumentaba sobre el particular que: ‘El Istmo de Panamá, por su posición geográfica y ruta de tránsito obligado en el transporte de los metales precioso, provenientes, principalmente, del Perú, y dada la rivalidad de España con Francia e Inglaterra, representó para los corsarios y piratas el punto de atracción de sus aventuras y actividades, patrocinadas oficialmente por las coronas francesa e inglesa, los cuales sembraron el terror y la desolación en las posesiones españolas de ultramar'.

Piratas famosos como: Francis Drake, Thomas Baskerville, Edward Mansvelt, John Oxenham y Francois L. Olonnais, arribaron en distintas épocas al Istmo. Algunos no corrieron con mucha suerte, porque hallaron su final en estas cálidas tierras. En el caso de Drake, falleció por enfermedad en Portobelo, y el Olonnais, tuvo su hora final a manos de tribus en el Darién.

De estos piratas, el único que pudo llegar a la ciudad de Panamá y apropiarse de sus tesoros fue Enrique Morgan. Gran parte de lo que sabemos sobre este suceso se lo debemos a Alexandre O. Exquemelin, médico de la tripulación y amigo de Morgan. Publicó en 1678, un libro titulado ‘Piratas de América', obra de inmenso valor histórico que ha circulado poco en nuestro país y que sugiero debería reeditarse en el marco de la Conmemoración de los 500 años de la Fundación de la Ciudad.

Exquemelin, manifiesta en uno de sus capítulos que Morgan fue quien ordenó incendiar la ciudad, señalando lo siguiente: ‘Dispuso después, ya cerca del mediodía, que pegasen fuego en diversos edificios de la ciudad, sin que pudiesen asegurar qué era la causa del incendio, siendo tal grande que antes del anochecer casi toda Panamá estaba en viva flama. Intentó Morgan hacer creer al público que habían sido los españoles la causa de ello, y así, con inteligencia, esparció estas sospechas entre los suyos…'. Se ha ensayado que el motivo de esta acción se debió para que salieran de sus casas los españoles que estaban escondidos, los cuales se resistían a ser prisioneros y torturados hasta decir dónde tenían ocultos sus tesoros.

Otra versión de lo sucedido la dio en 1672 el propio gobernador Juan Pérez de Guzmán en un juicio de residencia, donde declaró: ‘que, di orden para que se pegase fuego a las casas de la pólvora como se ejecutó, y yo me retiré a Penonomé'. Argumentó que esta decisión la tomó para que los piratas no encontraran insumos en la ciudad.

El saqueo que duró cuatro semanas fue descrito por Exquemelin de esta forma: ‘Morgan dejó la ciudad de Panamá o, por mejor decir, el puesto donde estuvo dicha ciudad de cuyos despojos llevó consigo ciento setenta y cinco jumentos cargados de oro, plata y otras cosas preciosas, con seiscientos prisioneros, poco más o menos, tanto de hombres, mujeres, criaturas y esclavos'. El rey Carlos II honraría a Morgan por esta acción en 1674, condecorándolo como Sir y concediéndole el puesto de vicegobernador de Jamaica.

Destruida la ciudad, la Corona nombró como gobernador a Antonio Fernández de Córdoba. Estando en el mando, tuvo la responsabilidad de fundar la nueva ciudad en el sitio conocido como ‘Ancón' el 21 de enero de 1673. Esta fecha, que ha quedado prácticamente en el olvido, se celebró en Panamá hasta la primera mitad del siglo XX, con base a un acuerdo Municipal de 1906, disponiendo que ese día fue cuando se fundó la ciudad de Panamá la Nueva. Este acuerdo fue revocado el 13 de mayo de 1953, estableciendo el 15 de agosto como fecha de la fundación de la ciudad de Panamá y consideró el 21 de enero día de su traslado y mudanza.

En el escenario de la celebración de los cinco siglos de la ciudad que tuvo su origen en los albores de la colonia, debería abrirse un espacio de reflexión sobre nuestro pasado histórico y rescatar las hazañas de los indígenas y negros cimarrones que lucharon hasta la muerte por su libertad. Esta efeméride puede aprovecharse también para debatir el presente y futuro de la ciudad, cuyos habitantes demandan desde hace décadas por mejores condiciones de vida, en cuanto a salud, transporte, agua, educación, vivienda, trabajo y seguridad.

ABOGADO - HISTORIADOR.