Roya del Café sorprende a América Central

La Roya del Café, causada por el hongo Hemileia vastatrix, apareció hace más o menos cuatro décadas en Brasil, causando gran alarma en todo los países cafeteros de América. Y, aunque en pocos años se dispersó por todos ellos, pronto dejó de llamar la atención a los caficultores e investigadores, debido a que los cambios en las variedades y algunas medidas de control químico, mantuvieron esta enfermedad a niveles poco importantes.

Esto condujo a que el interés en esta enfermedad decayera significativamente, y no se continuara con las investigaciones sobre su biología y control.

A mediados del año 2012, la roya empezó a atacar con más severidad las plantaciones de café en toda Centroamérica, inclusive las de variedades consideradas ‘resistentes’ a este hongo. En Panama, se detectaron plantaciones de Coffea canephora severamente atacadas en Panamá Oeste.

Ya a principios del 2013, el ataque era tan severo que muchos países de Centroamérica decretaron la ‘Alerta Fitosanitaria’ por esta causa, aunque ya era demasiado tarde para evitar las severas pérdidas causadas.

Este hongo no destruye ni mata los arbustos de café. Sino que provoca una severa caída de las hojas, lo que merma significativamente la producción a niveles que llegan al 60%.

Por el análisis epidemiológico histórico de la Roya del Café en la región, se puede deducir que este brote epidémico se debe a dos posibles factores: un cambio en la genética del hongo, o sea, la aparición de una nueva raza o patotipo, más agresivo; o condiciones muy favorables climáticas al hongo, debido al Cambio Climático. Esta ultima posibilidad es poco probable, porque los nuevos brotes de la Roya se dan en condiciones climáticas relativamente adversas al ataque del hongo.

Hasta ahora las únicas formas de controlar el hongo son con aspersiones preventivas de fungicidas a base de cobre y el uso de variedades derivadas genéticamente del Híbrido de Timor, única fuente de resistencia conocida a la roya.

En Panama la roya está afectando seriamente a los productores de café de alta calidad de Boquete y tierras altas, muy cotizados en Europa y Oriente.

Es necesario que se inicie cuanto antes un serio programa de investigación fitopatológica en la biología y control de esta enfermedad, así como en otras plagas potenciales del café, como el Minador de la Hoja, Leucoptera cofeella, reportado hace poco en el área de Capira.

*MAGÍSTER Y CONSULTOR AMBIENTAL.