Smithsonian identifica plaga invasora de cultivos proveniente de Asia

Los insectos en los tallos de las plantas de guandú en el patio de Ana Patricia eran apenas del tamaño de la uña del dedo meñique, de 5 mm de largo y 4 mm de ancho, de color negro brillante con un borde de color rojizo, pero habían tantos que mataron a la planta. Parecían escarabajos, pero Annett Aiello, curadora de la colección de insectos del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en Panamá, se dio cuenta de que eran probablemente una especie introducida que pertenece al género Brachyplatys, miembros de la familia de insectos blindados, losPlataspidae, de Asia.

El único miembro de esta familia en el Hemisferio Occidental es otro insecto japonés, chupador de plantas que inicialmente se encontró en el estado de Georgia en 1999, donde ataca la vid de Kudzu, una planta proveniente de Asia que también invadió los EE.UU. y en sí una plaga que crece en exceso y asfixia a otros árboles.

Sin embargo, la Megacopta Cribraria pronto comenzó a atacar los cultivos de soja, moviéndose hacia el oeste hasta Luisiana y tan al norte como Washington, DC. Aiello reconoció el parecido, pero no estaba segura de la identidad de los insectos de Ana Patricia porque no tenía muestras para comparar.

Kristin Saltonstall, científica asociada en el Smithsonian, extrajo y secuenció el ADN de los insectos. Buscó en GenBank, una base de datos de secuencias de ADN, en busca de coincidencias con una sección de ADN llamada locus 16s. El ADN fue casi idéntico al de un insecto blindado japonés de Okinawa, el Brachyplatys vahlii.

Como el Megacopta Brachyplatys, este se alimenta de plantas de la familia de los frijoles. En Asia, 11 especies distintas se alimentan de 56 especies de plantas, incluyendo la soja, las alubias, los frijoles negros y los porotos, así como el arroz, el maíz, la caña de azúcar y el cacao.

Resulta que Víctor Young fue la primera persona que vio al Brachyplatys vahlii en Panamá. Fotografió a un grupo de estos en Vacamonte en el 2012, pero no tenía idea de lo que eran, ni razones para sospechar que eran invasores de otro continente.

Ahora se han encontrado en cuatro especies de plantas en sitios a ambos lados del Canal de Panamá: el guandú,Cajanus cajan, perteneciente a la familia de las leguminosas; el Leptolobium panamense, también de la familia de las leguminosas; el Bactris gasipaes, de la familia de las palmeras; y el Shefflera actinophylla, de la familia de hiedra.

Hasta el momento, todas fueron observaciones casuales. Hasta la fecha, no hay un estudio formal para determinar la distribución de esta especie de insecto en la región, pero Aiello advierte que "tiene el potencial de ser una plaga peligrosa para los cultivos."
 
Los autores también agradecen al científico Mark Torchin por las recomendaciones,   a Edwin Domínguez quien fotografió a los insectos y sus huevos, a Carmen Galdames quien identificó una de las plantas hospederas y Ángel Aguirre, bibliotecario quien ayudó a encontrar información oscura sobre esta especie de insecto.