Karina Vergara: Obras de Río Indio iniciarán a principios de 2028

El proyecto de Río Indio, liderado por el Canal de Panamá, busca asegurar el recurso hídrico no solo para el tránsito interoceánico, sino principalmente para el consumo de más de dos millones de personas. Conversamos con Karina Vergara, gerente Ambiental y Social de Proyectos Hídricos del Canal de Panamá, sobre los avances en los planes de reasentamiento, la inversión y los desafíos sociales de esta obra monumental.

¿Cómo avanza el plan de reasentamiento en la cuenca de río Indio y cuántas familias serán impactadas?

El proceso inició en 2023 para garantizar el agua de dos millones de personas y la confiabilidad del Canal. Tras meses de diálogo, entregamos a las comunidades un Marco de Compensación. Actualmente, trabajamos con 500 familias de 38 comunidades ubicadas en las 5,000 hectáreas de impacto directo (4,600 del embalse y 400 de zona de amortiguamiento).

Es un documento que establece quiénes son sujetos de beneficio y las condiciones de su nueva vivienda. Diseñamos cuatro tipologías de casas que el residente elige según su hogar actual y composición familiar, garantizando que la compensación responda a lo que ya posee.

Define la compensación de actividades económicas (cultivos o negocios locales). El Canal apoyará el restablecimiento de medios de vida y cubrirá el lucro cesante mientras los nuevos cultivos vuelven a ser productivos, asegurando el sustento familiar durante la transición.

Estamos por iniciar los acuerdos individuales con las familias. Realizaremos un trabajo personalizado para definir la compensación de terrenos (tierras, pago económico o mixto) y procederemos con los avalúos técnicos en los próximos meses.

Se valorará el terreno y la vivienda como si fuera nueva, sin depreciación por antigüedad. El proceso incluye acompañamiento psicosocial, reconociendo el arraigo y el sacrificio de las familias por la seguridad hídrica del país.

Estamos definiendo las áreas de reasentamiento para que las familias las visiten. Presentaremos el Estudio de Impacto Ambiental (EIA) al Ministerio de Ambiente entre octubre y diciembre de este año. Paralelamente, realizamos estudios de suelo para finalizar el diseño de la presa y el túnel.

La construcción de la presa y el túnel estimamos que a principios de 2028. Los trabajos preliminares iniciarán tras la adjudicación en 2027, lo que permite un margen de hasta tres años para un reasentamiento ordenado antes del llenado del embalse.

Terrenos en Panamá Oeste, Coclé y Colón, a unos 7 km de las ubicaciones actuales. Ya contactamos a propietarios para evaluar la compra e iniciaremos los primeros 17 avalúos de estas fincas en las próximas dos semanas.

No, este tiene un cuidado social superior. A diferencia de la ampliación, que se hizo en áreas de la ACP, aquí las tierras son privadas. Esto exige una participación informada paso a paso, dialogando con comunidades aguas arriba y abajo para despejar dudas sobre el caudal y el reservorio.

Por robustez técnica y económica. Río Indio requiere un túnel de 8.7 km, frente a los 100 km que necesitaría Bayano. Además, Bayano atravesaría zonas densamente pobladas y exigiría una inversión masiva y permanente en energía para bombear el agua, encareciendo drásticamente la operación.

El impacto directo abarca 5,000 hectáreas (incluyendo el buffer de 100 metros). El túnel es subterráneo y no genera afectación directa en superficie, salvo en los portales de entrada y posibles canteras, cuyos propietarios serán contactados para definir su compensación tras el diseño conceptual.

El estimado total del proyecto son unos $1,500 millones. De estos, $400 millones se estima para la parte de compensación social y ambiental, o sea, el reasentamiento y todas las medidas de mitigación. El resto sería la inversión para la obra. El financiamiento ahora mismo se tiene directamente del Canal de Panamá. En los últimos años hemos estado dejando una reserva, que sería la que se utilizaría entonces para la ejecución de este proyecto.

Sí, hemos estado ya en la línea base ambiental, monitoreando la calidad de aguas de la parte alta hasta el mar, en la parte del río Indio. Cuando cambiamos un sistema de un río hacia un lago, tenemos que cuidar esos aspectos que menciona de calidad de agua y lo estamos haciendo desde la obra. Yo voy entonces a almacenar un agua que se va a mover cuando yo transfiero agua del reservorio del río Indio al lago Gatún. Eso es una forma en que yo comienzo a mover el agua, pero también tengo un conducto que se llama caudal ambiental. El caudal ambiental es un conducto, una descarga que voy a hacer de manera permanente aguas abajo del sitio de presa para mantener entonces esa calidad de agua y el ecosistema aguas abajo de la presa. Hay unos 28 kilómetros que todavía falta recorrer hasta llegar al mar. Entonces, sí, lo tenemos estimado para poder operar de una manera que la calidad de agua se mantenga. Por ejemplo, tenemos el agua de Alhajuela que desde 1936 está en operación y mantenemos la calidad de agua porque de allí es donde tomamos el agua para la Federico Guardia, y también tenemos siete potabilizadoras en el lago Gatún, que nosotros manejamos en función de la operación. Tenemos un equipo que por muchos años ha monitoreado y que cada vez hace un manejo más detallado de cómo opero cuando vierto, dónde vierto, cuándo hidrogenero, pero casi todo está en función de mantener la calidad del agua.

Yéndonos a la parte de historia, en el 2006, cuando se planteó el proyecto, pues se indicó que no se iban a realizar estos embalses porque habíamos hecho un diseño que incluye las tinas de reutilización de agua y para la operación del canal es funcional. ¿Qué ha pasado luego de ese periodo? Dos cosas importantes. Uno, ha aumentado el consumo de agua de la población. En ese momento se hizo una proyección al 2025 del consumo de agua de la población, pero esa proyección de 2025 se alcanzó en el 2012, 13 años antes, y no quiere decir que se estancó en eso, sino que ha ido creciendo, por eso necesitamos tener la certeza de que va a haber agua a la población. El otro aspecto son los fenómenos extremos que hemos tenido. En el 2015 tuvimos un periodo de Niño, uno de los más secos en lo que tenemos registro, en el 2019 y luego en el 2023. Entonces estamos viendo la recurrencia. Si no tomamos acción en este momento, vamos a tener mayores impactos. En el último de estos fenómenos, tuvimos que restringir el paso de buques. Siempre habíamos restringido solamente calado para no afectar el agua que va a la población. Entonces, nos estamos preparando para que el Canal siga siendo confiable. Es realmente un orgullo para todos los panameños. Tenemos un compromiso de seguir generando esos ingresos que a la fecha, desde que revirtió el Canal, alcanzan los $31,000 millones, dinero que son invertidos también a nivel de proyectos y a nivel de funcionamiento de todo lo que hacemos en el país.

Se utilizan cada vez más eficientemente. Cuando comenzamos el Canal ampliado, empezamos a entender mejor en la parte práctica. Una cuestión es lo que yo modelo y el modelo me indicaba cómo se iba a comportar, pero en la parte práctica observamos que teníamos una intromisión salina un poquito mayor, pero fuimos aprendiendo y los hemos mantenido. Si ustedes ven los datos del Canal de Panamá podemos ver que los niveles de salinidad han ido bajando y que nunca se ha afectado la parte de calidad de agua de nuestra agua que potabilizamos. Eso es un tema importante. Y el otro es que justamente las medidas de las tinas reutilización de agua son para la operación del tercer juego de esclusas que ha operado exitosamente hasta ahora, pero tenemos entonces esos otros ingredientes. Necesito más agua para la población, es un volumen que no me va a llover más en el área y mi balde, que son los embalses, siguen siendo del mismo tamaño. Entonces vamos a tener menos agua porque tenemos efectos extremos y tenemos un tamaño igual de dónde reservar.

Justamente otro lugar donde puedo administrar el agua. La administro en este lugar y la mando al sistema de lagos del Canal y le llamamos sistemas por eso, porque en algún momento yo voy a almacenar aquí, voy a trasladar al otro sistema, voy a mandar a las potabilizadoras, luego voy a garantizar el tránsito de buques también de una manera más eficiente y voy llenando. Luego viene mi periodo en que va bajando un lago, entonces, yo comienzo a llenar con la temporada. Debemos nosotros prepararnos para que estos fenómenos que son más extremos no nos vayan a agarrar en un momento dado sin la posibilidad de poder maniobrar o administrar mejor el recurso hídrico.

Es de vital importancia. Si iniciamos la construcción en 2028, el proyecto tomaría unos siete años entre la obra civil y el llenado del embalse. Por ello, es crucial comenzar lo antes posible para garantizar la preparación futura. Mientras tanto, el Canal implementa medidas de eficiencia inmediata, como el traslado de la toma de agua de Paraíso hacia Gamboa para optimizar las tinas de reutilización en Cocolí. Además, aplicamos estrategias operativas como los tránsitos cruzados y tránsitos en una sola dirección en el Atlántico para ahorrar agua, basándonos en modelos de datos que aseguran una gestión hídrica cada vez más precisa.

En este momento están muy bien. Tuvimos un verano atípico, llovió bastante hasta febrero. Tenemos los lagos en un alto nivel. Eso es bueno para enfrentarnos a este pronóstico que tenemos ahora mismo de un Niño, que ha estado indicando el IMHPA. Sin embargo, la certeza de cuándo comienza a llover no la tenemos. Así que tenemos una buena posición en este momento en el nivel de los lagos, pero es la incertidumbre los nosotros tratamos de bajar, ese riesgo teniendo otras áreas en donde podamos administrar agua.

Depende de cuándo comience a llover. En este momento pues vemos que tenemos suficiente agua...

Muy poco en el sentido de que garantizo la confiabilidad. Dependiendo de cuándo me da más agua Indio, yo tendría 3, 4 tránsitos que podría garantizar...