20 de diciembre de 1989: cronología de un oscuro día en la historia

A veces un día no comienza a la hora usual si no un poco antes. Ese es el caso del 20 de diciembre de 1989. Ese día las acciones iniciaron un poco antes, más precisamente a las 9:30 de la noche del 19 de diciembre de 1989, cuando los tres políticos que habían resultado electos en mayo de 1989, -el presidente Guillermo Endara y sus vicepresidentes-, fueron invitados a una cena en los cuarteles del Subjefe de Misión de EE. UU. en Panamá, John Bushnell. Este encuentro tuvo lugar en la base aérea de Howard.

Poco después de arribar a Howard, Endara, Arias Calderón y Ford fueron trasladados a Quarry Heights, donde el general Maxwell R. Thurman, jefe del Comando Sur, y Bushnell les comunicaron la inminencia de la Operación Causa Justa y les propusieron asumir de inmediato sus cargos electos para liderar la formación de un nuevo gobierno.

Tras aceptar, fueron juramentados por un juez panameño, pero el episodio quedó marcado por la disputa sobre el sitio de juramentación: para la versión estadounidense fue en Howard, y para la versión panameña fue en una residencia privada en Las Cumbres.

Pero la historia no inicia allí. Las acciones bélicas que se desataron la madrugada del 20 de diciembre de 1989 a las 12:45 a.m., venía planificándose desde al menos dos años antes. La estrategia para preparar la invasión a Panamá fue evolucionando desde un enfoque de disuasión gradual hasta una doctrina de asalto rápido y sorpresa total. La planificación formal de contingencia comenzó en febrero de 1988, a raíz de las acusaciones y los incidentes de hostigamiento del General Manuel Antonio Noriega contra ciudadanos estadounidenses.

El General del Comando Sur, Frederick F. Woerner Jr. propuso inicialmente acumular fuerzas en bases de la Zona del Canal para presionar a la Fuerza de Defensa de Panamá (FDP) a lograr una ‘solución panameña’ que depusiera a Noriega, sin embargo, George Bush rechazó esta solución. A partir de septiembre de 1989, con Maxwell R. Thurman al mando, se cambió a una estrategia de asalto rápido de pocos días, realizado por sorpresa y con una fuerza abrumadora, para desarmar y desmantelar la FDP con ataques simultáneos a 27 objetivos a la hora H (1:00 a.m. del 20 de diciembre).

Cronología de la invasión norteamericana a Panamá

Más que una reconstrucción total de los eventos, esta cronología organiza los momentos clave que permiten leer la estrategia detrás de los ataques ejecutados por fuerzas militares norteamericanas en la ciudad de Panamá y su entorno. En un país donde el recuento de los eventos históricos suele ser fragmentario, esta línea de tiempo busca fijar referencias básicas sobre lo ocurrido aquel trágico 20 de diciembre. A continuación, se expone la relación de los hechos.

20 de diciembre 1989, 00:45

Puente del río Pacora: este puente era clave para impedir que el Batallón 2000 (FDP) enviara refuerzos a la ciudad de Panamá. Minutos antes de la 1:00 a.m., la Task Force BLACK del ejército norteamericano detuvo una columna de blindados panameños sobre el puente al inutilizar su vehículo líder con armas antitanque, y bloqueó el puente toda la noche.

Puente de las Américas: La toma del puente fue parte de la fase inicial de asalto y se concluyo minutos después de haber sido iniciada.

Aeropuerto Punta Paitilla: La unidad SEALs asaltó el aeropuerto. Encontraron una resistencia inesperadamente fuerte. Esta fue la operación más costosa para los SEALs en la invasión, resultando en cuatro muertos y ocho heridos.

Comandancia FDP, El Chorrillo: La resistencia de los defensores, que incluían elementos de las compañías de fusileros 6ª, 7ª y 8ª, y dos compañías de orden público, fue vigorosa y se prolongó hasta las 6:00 a.m. cuando los norteamericanos toman el control. Se da el incendio del barrio de El Chorrillo donde unas 18 mil personas pierden sus viviendas, además del registro de pérdida de vidas de civiles.

Aeropuerto Internacional Omar Torrijos: Asalto de Rangers para neutralizar la 2ª Compañía de Infantería de la FDP, tomar el aeropuerto donde se encontraban unos 400 civiles en la terminal.

20 de diciembre de 1989, 7:00 a.m.

Saqueo a áreas comerciales: de acuerdo con las fuentes el saqueo se inició a eso de las 10:00 p.m. El saqueo fue generalizado, con reportes que indican que duró entre tres y cuatro días.

Tinajitas: El ataque fue un asalto confuso realizado por el 1º Batallón, 504º Infantería. Los paracaidistas norteamericanos encontraron pocas áreas adecuadas para el aterrizaje de helicópteros en la colina fuertemente defendida. La resistencia de la FDP fue inicialmente enérgica, pero resultó ser breve.

Fuerte Cimarrón: El asalto a Fort Cimarrón ocurrió durante las horas del día y no finalizó hasta la madrugada del 21 de diciembre. A pesar de que el Batallón 2000 tenía unos 550 efectivos, y estaba equipado con varios vehículos blindados y armas de dotación, la resistencia fue mínima, según relatan las fuentes revisadas.

Hotel Marriott (ciudad de Panamá): Tropas de la 82ª División Aerotransportada aseguraron el hotel. La misión se priorizó para evitar una situación de rehenes.

La invasión de Panamá se ejecuta desde una perspectiva en la que el pie de soldados de las fuerzas armadas estadounidenses que participaron en la Operación Causa Justa era abrumador. Se estimó en aproximadamente de entre 26 a 27 mil efectivos. Cerca de 13 mil soldados ya estaban basados en Panamá y la operación requirió el rápido despliegue de unos 14 mil efectivos adicionales traídos desde EE.UU.

Además de la fuerza abrumadora, la otra ventaja que destacan las fuentes citadas era que las fuerzas estadounidenses estaban muy familiarizadas con la FDP, ya que habían colaborado en su entrenamiento y estaban al tanto de su doctrina y capacidades.

En contraste las FDP constaban de unas 3 a 4 mil unidades de combate y se estima que llegó a movilizar hasta 18 mil batallones de la Dignidad. Un escenario de asimetría militar y, sobre todo, tecnológica, que se refleja en la rápida toma del control del país luego de iniciadas las hostilidades.

Para reconstruir el trasfondo y el desarrollo de la Operación Causa Justa, este artículo se apoya en tres estudios: Ronald H. Cole, autor de ‘Operation JUST CAUSE: The Planning and Execution of Joint Operations in Panama, February 1988–January 1990’ (1995); otro informe de Nicholas E. Reynolds, en ‘Just Cause: Marine Operations in Panama 1988–1990’ (1996), publicado por la División de Historia y Museos del Cuartel General del Cuerpo de Marines de EE. UU.; y finalmente un trabajo de Lawrence A. Yates, autor de ‘The U.S. Military Intervention in Panama: Origins, Planning, and Crisis Management, June 1987–December 1989’ (2008), emitido por el Centro de Historia Militar del Ejército de EE.UU..