Puente de Calidonia: la sangrienta derrota que marcó la Guerra de los Mil Días en Panamá

Entre el 21 y el 26 de julio de 1900, el entonces Departamento de Panamá, que aún formaba parte de la República de Colombia, fue escenario de uno de los enfrentamientos más sangrientos de la Guerra de los Mil Días.

La Batalla del Puente de Calidonia marcó una contundente derrota para las fuerzas liberales y consolidó el control conservador sobre la Ciudad de Panamá, el principal bastión político y militar del istmo.

El combate, que dejó cerca de 700 liberales muertos frente a unas 98 bajas conservadoras, es recordado como una de las mayores tragedias militares ocurridas en territorio panameño durante ese conflicto civil.

Semanas antes del enfrentamiento, el 21 de junio de 1900, las tropas liberales habían obtenido una importante victoria en la Batalla de Corozal. Las fuerzas comandadas por el general Emiliano Herrera derrotaron al ejército conservador liderado por el general Carlos Albán, obligándolo a replegarse hacia la Ciudad de Panamá.

Con el impulso de esa victoria, los liberales buscaron tomar la capital del departamento, convencidos de que su captura sería decisiva para inclinar la guerra a su favor en el istmo.

Sin embargo, antes de lanzar un ataque inmediato, Herrera optó por solicitar la rendición de Albán. El general conservador rechazó la propuesta, y ese tiempo resultó crucial para reorganizar la defensa de la ciudad.

Durante los días siguientes, las tropas conservadoras reforzaron sus posiciones alrededor del Puente de Calidonia, uno de los accesos estratégicos a la ciudad.

Los defensores construyeron trincheras protegidas con rieles de acero y levantaron obstáculos de alambre y planchas de hierro para bloquear el paso hacia Panamá. Cuando llegó el momento del ataque, el ejército conservador se encontraba sólidamente atrincherado y preparado para resistir.

El 24 de julio comenzó el asalto liberal. Cerca de mil hombres avanzaron contra las posiciones conservadoras, pero el ataque se desarrolló de manera desorganizada.

Las tropas liberales cargaron frontalmente contra un enemigo bien protegido, con escasa cobertura y sin una estrategia que les permitiera romper las defensas. Esto convirtió a los soldados en blancos fáciles para el intenso fuego conservador.

Uno tras otro, los batallones enviados al frente fueron rechazados, mientras las bajas aumentaban rápidamente. El intento por capturar la Ciudad de Panamá terminó convirtiéndose en una auténtica masacre para las fuerzas liberales.

Al día siguiente, el 25 de julio, el dirigente liberal Belisario Porras evaluó la posibilidad de organizar un nuevo ataque.

Sin embargo, la situación cambió cuando se anunció la llegada del general Campo Serrano con unos 1,250 soldados para reforzar la defensa conservadora, además del arribo del buque Boyacá, que fortalecía aún más la posición del gobierno.

Ante ese panorama, Porras desistió de continuar la ofensiva. Finalmente, el 26 de julio de 1900, las fuerzas liberales se rindieron.

Las cifras reflejan la magnitud del desastre. Se estima que los liberales perdieron alrededor de 700 hombres, la mayor cantidad de bajas sufridas por ese bando durante la Guerra de los Mil Días en Panamá. En contraste, las pérdidas conservadoras rondaron los 98 soldados.

La derrota en el Puente de Calidonia significó el fracaso del intento liberal por controlar la Ciudad de Panamá y fortaleció el dominio conservador en el istmo en una etapa clave del conflicto.

La Guerra de los Mil Días (1899-1902) fue una guerra civil entre liberales y conservadores que devastó a Colombia, incluyendo el territorio panameño, entonces parte de ese país. El conflicto provocó miles de muertes, una profunda crisis económica y dejó al istmo en una situación de gran inestabilidad.

La Batalla del Puente de Calidonia es considerada uno de los episodios más importantes de esa guerra en Panamá. Además de su elevado costo humano, demostró cómo una decisión estratégica —el retraso en lanzar el ataque tras la victoria en Corozal— permitió a los conservadores reorganizar sus defensas y cambiar el curso de la campaña militar.

Tres años después, en 1903, Panamá se separaría de Colombia, iniciando una nueva etapa de su historia como República independiente. La Guerra de los Mil Días y enfrentamientos como el de Calidonia dejaron una huella profunda en ese proceso histórico.

Por su parte, Porras se exilió en El Salvador tras el final de la guerra, cuando se firmara la paz en 1902. Desde el país centroamericano se opuso a la construcción de un tratado entre Estados Unidos y Colombia para la construcción de un canal interoceánico.

Cuatro meses antes de la separación de Panamá de Colombia publicó un artículo titulado Reflexiones canaleras o la venta del istmo en el periódico El Constitucional, en el que afirmó que, de accederse a la separación, Panamá caería en “las garras del imperio de los Estados Unidos de América”.

Sin embargo, regresó al istmo en 1904, al ser elegido como concejal municipal y más tarde presidente del municipio. Al año siguiente la Corte Suprema de Justicia (CSJ) le retiró la nacionalidad panameña por su oposición inicial a la independencia del istmo y fue calificado de “traidor”.