El general Santander: lector, bibliófilo y legislador en educación

Quisiera en esta nota trazar algunas pistas sobre uno de los temas más apasionantes de la colombianística: la vida del general Francisco de Paula Santander, su relación con la educación y su amor por los libros.

Uno de lo ensayos más interesantes desde esta óptica resulta Santander, un general de división, amigo de los libros, escrito por Eduardo Ruíz Martínez.

A través de este artículo ejercemos una bibliofilia bastante sofisticada. De su lectura aprendemos los autores y libros que circulaban por los pasillos del Colegio de San Bartolomé, en Bogotá, donde estudió Santander y que abandonó en octubre de 1810 para incorporarse a la guerra de independencia.

Sabemos, también, de los libros que leyó el general en su prisión de Cartagena, después de la fracasada conspiración septembrina de 1827 y entre los que tuvo un lugar especial The spirit of despotism del pastor anglicano Vicesimus Knox.

Finalmente, datos que, como éste, delatan el más puro amor hacia los libros: la visita del general Santander, en su viaje de exilio por Europa, a la biblioteca pública de Hamburgo, donde le fue mostrado un manuscrito “muy antiguo, en griego, de La Odisea y, otro en latín, de Virgilio”.

Junto al Santander lector, tenemos el gobernante que, primero en la década de 1820 (hasta la conspiración de septiembre) y, después, a partir de 1832, se “consagró vitalmente a la educación pública”, tal y como dice Jane Rausch, una de las mejores historiadoras de la educación en Colombia durante el siglo 19.

Así, Santander iba a publicar su famoso Plan de Estudios del año 1826, el cual, si bien no pudo llegar muy lejos por escases de recursos financieros, “continuó siendo la expresión idealista de lo que la educación popular en la Colombia republicana debería ser” (Rausch, ib). Pero quien desee profundizar en la oleada por la instrucción pública y popular que trajo consigo la estadía del general en el poder tendrá que sumergirse en los tres tomos de la Obra educativa de Santander, recopilada por Luis Horacio López Domínguez y publicada en mayo de 1990.

Allí aparecen cientos de documentos de gobierno que organizaban escuelas, colegios y universidades por los extensos territorios de la Nación. Solo me detengo a mencionar dos como ejemplo, el decreto de 17 de mayo de 1822 que creó el Colegio de Boyacá en la ciudad de Tunja y, un acto de 1824, donde el general hizo de padrino para que Blas Torres, “indígena descendiente de los caciques de Mamotoco, provincia de Santa Marta”, tomara su beca en el tradicional colegio del Rosario.

Fueron los años de la expansión en América del método Lancaster para la difusión de la lectura y la escritura. Lancaster, de hecho, estuvo en Venezuela y dejó unas memorias. También llamadas “escuelas monitoras” buscan suplir la escasez de maestros con los mismos estudiantes que eran alfabetizados.

De los tiempos del general procede igualmente la polémica en torno al utilitarismo inglés, pues él incluyó como lectura los textos de Jeramías Bentham, lo cual avivó la reacción católica en Bogotá al punto que en la década de 1870 Miguel Antonio Caro todavía combatía en su periódico El Tradicionista “la moral sensualista”.

Estas han sido pues, algunas ligeras líneas para esbozar caminos más amplios de investigación. Las fuentes primarias son extensas y están mayormente disponibles. A medida que se avanza en su lectura, aparece un momento de la educación y el libro en Europa y América, un personaje letrado que fue privilegiado por la historia al tener la oportunidad no solo de presenciar la independencia y formación de una nueva República, sino de acceder a bibliotecas y libros de un modo único para su tiempo. Su exilio por Europa prefigura, de alguna manera, el tópico del intelectual latinoamericano en París, el cual recorre los dos siglos siguientes de nuestra literatura.