¿Patriota de Francia y Panamá?

PANAMA

Desde hace cien años el nombre de Philippe Bunau-Varilla ha estado manchado por la infamia, por firmar un tratado que favorecía los intereses norteamericanos y comprometía la integridad territorial del Istmo, mientras la delegación panameña disfrutaba, lejos de Washington, las comodidades y lujos del Hotel Waldorf Astoria en Nueva York. Pero hoy su familia, representada por Francis Pau -quien participó de los eventos con que conmemoró el centenario del Canal- solicita a los panameños revaluar su accionar. Argumento que si su tío abuelo no hubiera convencido a los franceses de aceptar los 40 millones de dólares que los norteamericanos les ofrecían por las acciones de la Compañía Universal del Canal Interoceánico, y de no haber persuadido al senado estadounidense de que Panamá representaba una ruta más segura que Nicaragua, la vía interoceánica no hubiera cortado en dos el territorio panameño. Recientemente Facetas conversó con el descendiente de Bunau-Varilla, quien asegura que la verdadera historia de su tío abuelo es desconocida por muchos panameños.

¿CUÁL ES SU PARENTESCO CON PHILLIPPE BUNAU-VARILLA?

Mi mamá era Guinevere Bunau-Varilla, quien era la nieta de Maurice Bunau-Varilla, el hermano de Philippe Bunau-Varilla.

¿CÓMO LLEGÓ A CONOCERLO, QUÉ SE HABLABA DE ÉL EN SU FAMILIA?

Es cierto que era parte de la historia de la familia. Panamá era central para el trabajo y la vida de Philippe. Él era un ingeniero del École polytechnique. Construir el Canal de Panamá era el sueño que siguió después del Canal de Suez de Ferdinand de Lesseps, todos conocíamos esa historia. Él escribió muchos libros acerca de Panamá y todo es parte de la historia familiar.

¿CÓMO INFLUYÓ PHILIPPE BUNAU-VARILLA EN USTED?

Su influencia fue grande, de pasión absoluta y su determinación para lograr sus sueños.

¿ES JUSTO DECIR QUE SU PAPEL EN LA HISTORIA PANAMEÑA FUE EL DE UN VILLANO? ¿SABÍA QUE ES LA PERCEPCIÓN GENERAL EN PANAMÁ?

Soy muy consciente de ello porque tuve amigos panameños hace muchos años y he reflexionado sobre el tema. Todo depende de cual sea la perspectiva. Philippe era un apasionado. Quería que el canal, de que la obra que inició de De Lesseps se completara. Después de que Colombia no ratificara el tratado Herrán- Hay, la única forma de conseguirlo era la revolución. Sin embargo, no creo que los panameños, el ciudadano de a pie, entienda la historia. Es posible que la República de Panamá nunca hubiese sido creada sin su influencia. La revolución fue necesaria para construir el canal aquí y no en Nicaragua. En aquella época el presidente de los Estados Unidos tenía la autoridad para construir el canal por Nicaragua. Philippe lo impidió firmando el tratado Hay-Bunau Varilla (fue el primer embajador de Panamá en Washington). Escribió y firmó el tratado. Incluso redactó la primera constitución panameña basándose en la de Cuba. Además, asistió al presidente Amador Guerrero en la instauración del primer gobierno. Fue crucial que la independencia sucediera cuando sucedió y si hubiese ocurrido un mes después, tal vez no se habría logrado. Los colombianos hubieran llegado y acabado con todo. No es cuestión de que si es justo o no recordarlo como villano, es cuestión de información y conocimiento de la historia de su país.

MANIPULÓ A LOS AMERICANOS, A LOS PANAMEÑOS, A LOS FRANCESES...

Definitivamente, y con muy poco tiempo. Los panameños querían que la independencia fuera después, pero el insistió en que tenía que ser ahora... Hay que recordar qu antes del tratado Hay-Bunau Varilla, existía otro con Colombia, y ése nunca fue ratificado por ellos. Desde la perspectiva colombiana Panamá seguía siendo una de sus provincias. Entonces los estadounidenses dijeron: ‘si no quieres ratificar, no haremos negocios contigo’. Es más se había autorizado a Roosevelte de que si no lograba nada con Panamá, podía construir el canal en Nicaragua.

ALGUNOS HISTORIADORES SUGIEREN QUE PHILIPPE BUNAU-VARILLA PUDO HABER SIDO EL HIJO ILEGÍTIMO DE FERDINAND DE LESSEPS, ¿CONOCÍA USTED ESA VERSIÓN DE SUS RAÍCES?

He escuchado esa historia de parte del escritor costarricense Rodolfo Leitón, que ha escrito el libro ‘I Took Panamá’, pero nunca la escuchamos en la familia. Es una historia linda y es posible porque en esa época era muy común tener críos fuera del hogar... Creo que es maravilloso que Leitón haya escrito este libro en español, ya que la mayoría de las obras sobre el tema han sido escritos en francés y en inglés, y no es justo. Debieron haber sido escritas en español para que los panameños pudieran leer sobre esta parte importante de la historia istmeña.

¿QUÉ SIGNIFICA PARA USTED PODER ESTAR PRESENTE EN LA CELEBRACIÓN DEL CENTENARIO DEL CANAL?

Estoy muy orgulloso de estar aquí, me enorgullese muchísimo ver el éxito del Canal de Panamá hoy. Mi familia está muy interesada en que yo esté aquí participando de este evento para poder llevarles a ellos todos los pormenores. Estoy muy feliz de que (el Canal) sea muy exitoso para ustedes, en cierto sentido nos sentimos como parte de la familia panameña.

¿BUNAU VARILLA ALBERGABA SENTIMIENTOS HACIA EL PAÍS, O SOLO QUERÍA CONSTRUIR UN CANAL AQUÍ?

Claro que sí, De Lesseps construyeron el Canal de Suez. Después vino el de Panamá y se convirtió en la vía marítima más importante a construirse en el hemisferio occidental. Desde el punto de vista de Philippe hacerlo aquí representaba la solución más eficiente.

SIEMPRE PENSABA COMO UN INGENIERO...

No solo como ingeniero. Èl era un coronel del ejército, poseía entrenamiento militar. Era un pensador, estaba muy metido en la solución de problemas. Por eso fue que viajó a París y convenció a los miembros de la Compañía Universal de aceptar los 40 millones de dólares que los norteamericanos le estaban ofreciendo por sus acciones. Les dijo que si se negaban lo estarían perdiendo todo. Luego de que él convenció a los franceses, Roosevelt tuvo que persuadir al senado de su país de que reconsiderara la ruta por Panamá, ya que ellos estaban a favor del Canal por Nicaragua.

¿CREE QUE NICARAGUA LOGRARÁ CONSTRUIR UN CANAL?

Con dinero suficiente puedes hacer lo que sea, puedes poner un hombre en la luna si quieres. El dinero no es el problema. Si sería viable económicamente o no, es una cuestión diferente. También si sería algo práctico. Los mismos argumentos de hace un siglo se retoman hoy: de que va a ser muy caro, de que es muy extenso, de que hay volcanes y terremotos. Tal vez los únicos que se beneficien serán quienes lo utilicen, los que están del otro lado del Pacífico, en China... Cien años después, creo que los nicaragüense se sienten un poco celosos de ustedes.

CUENTAN QUE ERA UN HOMBRE QUE POSEÍA UN EGO TREMENDO...

No creo que hubiera sido tanto ego, sino más bien orgullo. fue un hombre orgulloso y patriótico. Quisiéramos que los panameños hoy sintieran que era como un patriota de Panamá. Desde el punto de vista de la familia estamos muy felices de que fue un proyecto exitoso y, sobre todo, de que los panameños pudieran obtenerlo de vuelta, a finales del siglo pasado.

¿CREE QUE DEBEMOS REVALUAR SU FIGURA?

Es una historia cuyos detalles son desconocidos para muchos panameños, y son precisamente estos detalles los que le permiten determinar a uno como se siente con respecto a algo. No puedes cambiar la historia, si quieres puedes reconocerla, apreciarla desde una óptica alternativa. Pero 100 años después tienes que conceder que fue bastante bueno, ya que el canal posibilitó que la ciudad se convirtiera en un centro comercial y bancario a nivel internacional. Pudo haber sido un fracaso, un tiro fallido, pero a partir de 1903 todo cambió. Y la historia del canal comenzaría a escribirse 12 años después...