El grosor del Ártico

LONDRES. El grosor del hielo que cubre al mar Ártico se redujo hasta 49 centímetros en algunas regiones durante el invierno pasado, tal como revelaron datos obtenidos por satélite.

Según un estudio llevado a cabo por científicos británicos y publicados en la revista Geophysical Research Letters (Letras de Investigación Geofísica), el grosor del hielo se había mantenido constante durante los pasados cinco inviernos.

Pero los nuevos datos ofrecen una prueba definitiva de que el volumen del hielo del Ártico está disminuyendo, afirmaron los investigadores del Centro de Observación y Modelado Polar de la Universidad de Londres, que forma parte del Centro Nacional de Observación de la Tierra del Reino Unido.

Los científicos encontraron que en el invierno pasado el hielo se adelgazó en promedio unos 26 centímetros por debajo del promedio invernal de 2002 a 2008.

No se trata solamente de una cuestión de grosor. Katherine Giles, principal autora del estudio, dijo a la BBC que en septiembre de 2007 la superficie de hielo del mar Artico se redujo a 4,13 millones de kilómetros cuadrados.

El nivel más bajo que se había registrado previamente era de 5,32 millones de kilómetros cuadrados.

La doctora Giles explicó que estos últimos registros fueron obtenidos vía satélite, lo que permite "obtener información de todo el océano Ártico y continuamente".

"Todas las otras técnicas, como perforaciones, submarinos o aviones, están limitadas tanto por el tiempo como el espacio", señaló.

"Con éstas solamente podemos obtener muestras de áreas relativamente pequeñas y no podemos tener una serie continua en el tiempo. âste es un ambiente muy inhóspito, así que los experimentos de campo en invierno son logísticamente muy difíciles".

Las mediciones fueron registradas por medio de un radioaltímetro abordo del satélite Envisat de la Agencia Espacial Europea. Este aparato dispara pulsos de ondas electromagnéticas hacia el hielo, que a su vez las refleja hacia un receptor en el satélite.

El tiempo que tardan las ondas en completar este viaje de ida y vuelta es registrado en el altímetro y con un cálculo relativamente sencillo se puede obtener la altura de la capa de hielo sobre la superficie marina.

Debido a que una décima parte del hielo queda sobre el nivel del agua, esto permite calcular el volumen total y el grosor del hielo en esa ubicación específica.

Tal como señaló el doctor Seymour Laxon, coautor del estudio, los resultados del proyecto están siendo utilizados en los estudios de modelos de clima para delinear las proyecciones de lo que ocurrirá en el futuro.

"Todavía hay muchos debates sobre cuándo podría desaparecer el hielo marino del Ártico" explicó el investigador. Hace unos cinco años, las proyecciones promedio indicaban que podría desaparecer en el año 2080".

"Con esta última evidencia de derretimiento podríamos pensar que los modelos más acertados son los que indican que el hielo desaparecerá entre el 2030 y el 2040".

"Pero todavía hay mucha incertidumbre", concluyó Laxon. La investigación satelital del Artico está siendo financiada por la Unión Europea y el Consejo de Investigación del Medio Ambiente