Herbario de la UP, santuario de la flora panameña

PANAMÁ

Creado en el año de 1968, el Herbario de la Universidad de Panamá (UP), alberga la principal y más grande colección de especímenes de la flora panameña. Su directora, la doctora Mireya D. Correa, conversó con el diario La Estrella de Panamá sobre este centro de estudio e investigación, sus inicios, situación actual, manejo, estudios y proyectos actuales.

MUCHOS QUE ESCUCHAN HABLAR DEL HERBARIO O LLEGAN AL LUGAR, LO PRIMERO QUE PIENSAN ES QUE SE VAN A ENCONTRAR CON MUCHAS PLANTITAS, PERO VEMOS QUE NO ES ASÍ. ENTONCES, ¿EXPLÍQUEME QUE ES UN HERBARIO?

(Risas). Sí, es cierto lo que usted dice. Muchas personas que vienen hoy al herbario, lo primero que piensan o nos preguntan es: ¡Ay, dónde están las plantitas vivas! Y se sorprenden cuando les decimos que no las hay. Les explicamos que aquí no tenemos plantas vivas sino muestras. Una colección de especímenes secos, debidamente preparados, identificados y conservados para su posterior utilización.

¿CUÁL ES SU FUNCIÓN?

Un herbario procesa muestras de especies de plantas recolectadas en todo el país, las cataloga y las mantiene en condiciones óptimas, como referencia de su diversidad biológica.

¿PARA QUÉ SIRVE?

Nosotros resolvemos muchos problemas e inquietudes de los estudiantes, agricultores, docentes, investigadores, etc. con relación a la flora panameña y demás. Los ilustramos con nuestros conocimientos. Un herbarios es como una biblioteca, solo que en lugar de libros, tiene organizado sistemáticamente especímenes botánicos que nos pueden proporcionar tanta información como nuestra imaginación y necesidades lo requieran. Incluso, tenemos intercambios con muchos herbarios del mundo de información de especímenes.

¿CÓMO SE REALIZA EL PROCESO DE CONSERVACIÓN DE ESTOS ESPECÍMENES?

Las porciones de plantas, generalmente ramitas con flores y/o frutos, son llevadas a un proceso de secado y luego montadas en cartulina especial, un papel 100% hilo, cuyo tamaño estándar es el mismo utilizado en todos los herbarios del mundo. Éstas se acompañan con una tarjeta que incluye nombre científico, características morfológicas e información de colecta, entre otros. Luego son archivados en unos gabinetes de metal o de madera, herméticos y acomodados, ya sea en orden alfabético o filogenético (de parentesco), según se determine.

¿CUÁNTAS MUESTRAS TIENEN ACTUALMENTE?

Hoy día tenemos unas 120 mil muestras de especímenes de plantas de Panamá de las diversas familias. Adicionalmente, existen cerca de 50 mil muestras por procesar e incorporar a la colección principal. Sin embargo, en la página web solo aparecen 98 mil muestras porque hay que digitalizar la información que está en las etiquetas y eso toma bastante tiempo.

¿DE LA COLECCIÓN QUE TIENEN, CUÁL ES EL ESPÉCIMEN MÁS ANTIGUO QUE CONSERVAN EN SUS GABINETES?

Bueno, esa es la especie Poa pratensis L. colectada por Sandberg en Minnesota, EEUU, en abril de 1821.

CON RELACIÓN A LOS DEMÁS HERBARIOS DEL MUNDO, ¿CÓMO ESTÁ EL DE PANAMÁ?

Aunque usted no me lo crea, el Herbario de la Universidad de Panamá está entre uno de los más adelantados de Centroamérica, así como también el del museo de Costa Rica, que es el más viejo de la región, pues fue fundado en 1887. Incluso el de la UP es mucho más grande que el del Smithsonian, a pesar de que ellos tienen mucho más dinero y más tecnología.

¿CÓMO SE MANEJAN, CON QUÉ APORTE ECONÓMICO?

Fíjese que nosotros no tememos un presupuesto fijo, aunque tenemos que reconocer que la Universidad de Panamá nos da una pequeña contribución, pero eso no es suficiente para el trabajo que hacemos. Prácticamente nos mantenemos con las donaciones y aportes de los proyectos. De las donaciones que hacen los investigadores de organismos como la FAO que vienen a este lugar a realizar sus proyectos de colección e investigación. Hace poco, por ejemplo, ellos hicieron un anexo para realizar su trabajo y cuando ellos se vayan eso nos queda, del mismo modo los gabinetes que compran para guardar sus colecciones. En verdad, nos hace falta apoyo del gobierno. Estamos peleando por eso. Este año tratamos de gestionar un presupuesto a través del Ministerio de Economía Finanzas, con el ministro Frank De Lima, pero no se hizo efectivo.

¿QUÉ PROYECTOS TIENEN?

Como ya le dije, actualmente trabajamos en la actualización del registro de las especies de la flora de Panamá aceptadas a la base de datos. Realizamos la digitalización de especímenes de la colección principal, utilizando un programa especializado para el manejo de la información contendida en las muestras botánicas. En el enriquecimiento del portal del herbario, cuyo objetivo principal es presentar una base de la flora y mostrar una galería fotográfica. También en la iniciativa Global de Plantas (GPI, por sus siglas en ingles), que el próximo mes de septiembre realizará en Panamá su cuarto foro internacional, además del proyecto de investigación y colección que actualmente tenemos con la FAO.

¿QUÉ PROYECCIONES TIENE A FUTURO?

Yo pienso rellenar todos los huecos de biodiversidad que existen en el herbario. Como todo está siendo digitalizado, ahora estoy pensando que nosotros debemos hacer una evaluación de acuerdo a lo que tenemos, qué porcentaje de la flora de Panamá está representada en este herbario y así determinar a dónde tenemos que dirigir nuestros esfuerzos. Por ejemplo, de la familia de las leguminosas (frijol, guandú, etc.) que son unas 400 especies, determinar cuántas están representadas en nuestro herbario, asimismo de las orquídeas que son alrededor de 1,500 es importante conocer cuántas tenemos aquí.