Descubren hongos que protegen a los árboles de cacao contra enfermedades

Con la llegada de las plagas ‘escoba de bruja' a principios de los años 90 y ‘moniliasis del cacao' a finales de la década de 1970, los productores de las principales zonas de cultivos de cacao en la provincia de Bocas del Toro, comenzaron a perder en tiempos cortos una gran cantidad de su producción. Solo con la ‘moniliasis del cacao' se han sufrido pérdidas de un 30% y 40% de las cosechas, así lo manifiesta Luis Mejía, científico del Instituto de Investigaciones Científicas y Servicios de Alta Tecnología (Indicasat).

Mejía, coordinador del estudio ‘Microbioma de la fruta de cacao', descubrió junto a sus colegas Marcelino Gutiérrez, Enith Rojas y Edward Allen Herre una posible cura a este mal.

El plan que emprendieron en septiembre de 2018, les dio indicios de que la solución se alojaba en los hongos Colletotrichum tropicale y Clonostachys rosea , que cuentan con propiedades que estimulan la resistencia del árbol de cacao contra enfermedades.

‘Este proyecto nos va a decir cuántos hongos son capaces de llegar a la fruta y cuántos de ellos ayudarían a combatir las enfermedades. Actualmente encontramos una gran diversidad. Cabe destacar que solo dentro de un fruto se pueden detectar unas 200 bacterias', señaló el científico.

Entre las especies de cacao que se encuentran estudiando están la CATIE-R6, catongo, UF-12, EET95, CCN51 y próximamente criollo. Estas seis son conocidas por ser más vulnerables a la presencia de la ‘moniliasis del cacao' y la ‘escoba de bruja'.

Detección y cura

Mejía explicó que la detección del microbio se realiza en el proceso de crecimiento de la fruta, es decir, empiezan con los frutos que miden no menos de un centímetro. A medida que este va creciendo pueden notar si la bacteria se puede adaptar o no a la etapa de crecimiento.

El procedimiento se basa en técnicas de microbiología clásica.

En términos más tecnológicos, este grupo cuenta con un sistema denominado secuenciación de nueva generación, un procedimiento dedicado al análisis del ácido desoxirribonucleico (ADN), dirigido a este tipo de trabajos.

‘Con esta actividad podremos saber qué metabolismo o compuesto químico produce que los hongos tengan ese beneficio de proteger y combatir a otras plagas'.

LUIS MEJÍA,

CIENTÍFICO

Mejía comentó que al poner una muestra de la fruta del cacao, esta tecnología puede detectar tanto el ADN de la fruta como los de microbios y hongos. ‘Con la base de datos podemos identificar los microbios de índole internacional e incluso detectar aquellos que pueden ser nuevos para la ciencia', informa.

Otro de los procedimientos es aquel que combinan con análisis químicos y con los ensayos de laboratorio. En esta práctica pueden notar cuál es esa especie que controla a los patógenos. ‘De esta forma sabremos qué metabolismo o compuesto químico genera que estos hongos tengan ese beneficio de proteger y combatir a otras plagas', ahondó.

El científico detalló que dentro del estudio también incorporarán datos de clima, temperatura y humedad, para así saber si de alguna manera estos efectos naturales tendrían algo que ver con el desarrollo del fruto del cacao y el de los microbios.

Reveló que para la segunda fase de esta iniciativa visitarán la finca del productor Orlando Losales, conocida por tener cultivos que han ofrecido grandes descubrimientos científicos con relación al cacao. ‘Esta fue la primera finca que detectó la ‘moniliasis de cacao' en los años 70', indicó Mejía. Se encuentra ubicada en la comunidad de Chagres, en Changuinola.

‘Tenemos pensado llevar una cantidad de microbios benéficos que hemos seleccionado como potencialmente buenos para estos cultivos. Los repartiremos en toda la finca, que tiene más o menos una extensión de 4 a 5 hectáreas. De esta forma sabremos si en efecto el tratamiento hace que las frutas sean más tolerantes a la ‘munilia de cacao”, expresó.

Y añadió: ‘Algunos productores nos han mencionado que antes de que llegara la ‘munilia de cacao' los cultivos eran rentables. Prácticamente agarraban dinero de los arboles'.

Daño global

El coordinador señaló que en temas de cultivos internacionales, América ha presentado producciones bajas de este fruto nativo. ‘La plaga de ‘escoba de bruja', cuándo llego a Brasil en la década del 80, hizo en 10 años que los cultivos que sumaban 400,000 se redujeran a 100,000 toneladas métricas de cacao en grano', comentó. Sin embargo, Mejía destacó que aún en África y Asia no se han dado registros de afectaciones, ‘la gran prueba es que ellos siguen siendo los principales productores', dijo.

Culminación

El grupo tiene previsto terminar y posteriormente presentar los resultados en septiembre de 2020.

Con el apoyo de la Secretaria Nacional de Ciencia, Tecnología e Innovación (Senacyt) han logrado los fondos necesarios.