Papúa Nueva Guinea, la confianza de jugar cerca de casa

Mientras los carnavales ya están 'encendidos', quienes gustan de incorporar algo novedoso en la celebración permanente de estas fiestas, deberían introducir en la programación con la que sigan o abran la primera hora del domingo (19 de febrero, 1:00 a.m.), el juego de repechaje femenino Panamá vs. Papúa Nueva Guinea a disputarse en Auckland, Nueva Zelanda.

Aparte de la atracción por el hecho de involucrar a un grupo selecto de destacadas jugadoras nacionales que han hecho del fútbol su deporte y su actividad laboral –el encuentro, cuyo resultado final dará a la selección vencedora la posibilidad de continuar a un segundo duelo por uno de los últimos tres cupos a la Copa Mundial Femenina Australia y Nueva Zelanda 2023– nos permitirá apreciar el, para nosotros, inédito fútbol femenino de Oceanía y medir en qué escalón está el nuestro.

La selección papú neoguineana, dirigida por la entrenadora inglesa Nicola Demaine, logró el año pasado su primer título: la Copa de Naciones de la OFC 2022, después de tres subcampeonatos y nueve intentos por alcanzarlo desde su participación inicial en 1989.

Una conquista que les permitió llegar al repechaje internacional, tras derrotar en la final 2-1 a la anfitriona Fiji. Fue también una revancha en este torneo, el cual se realiza cada cuatro años, ya que esta los había derrotado en la semifinal de 2018, robándoles la ilusión de medirse en la final a Nueva Zelanda.

La Selección Neozelandesa, la potencia de la OFC (Confederación de Fútbol de Oceanía), se apartó esta vez de la competición al fungir ahora como país coanfitrión de la Copa del Mundo Femenina y estar clasificada de antemano para ella.

La obtención de la Copa tuvo una vasta repercusión en el país, ofreciéndoles un amplio recibimiento en el aeropuerto a su regreso, el pasado 3 de agosto de 2022; llevando al secretario general de la Asociación de Fútbol de PNG, Luis Letenge, a calificarlo como un hito para el fútbol de su país. Letenge declaró al diario local The National: “Marca una nueva era del fútbol en PNG. Se ha escrito un nuevo capítulo en el fútbol femenino de este país”.

Han revitalizado su liga femenina y las expectativas en Papúa Nueva Guinea, en su choque frente a las panameñas, son tan altas como las de nuestras jugadoras. Aunque el rugby es su deporte más popular, el fútbol ha ganado espacios inspirados principalmente por su admiración y seguimiento a la Premier League inglesa.

Nicola Demaine, que estaba trabajando como entrenadora de la Selección Femenina de Samoa desde 2018, se incorporó en 2021 como entrenadora principal. Fue una especie de vuelta a un fútbol femenino que conocía, había tenido su primera experiencia con Papúa Nueva Guinea fungiendo como asistente de la entrenadora Margaret Aka para los Juegos Olímpicos de la Juventud celebrados en Nanjing, China, en 2014.

A Nicola Demaine no le fue fácil el arranque de su ciclo como entrenadora, encontrándose con una fuerte resistencia que incluyó las protestas de la afición papuana al no incluir en su primera convocatoria a la figura y goleadora Meagen Gunemba. Tuvo que rectificar.

Gunemba es una sobresaliente representante de una familia conocida por su trayectoria en el fútbol, su padre ha sido jugador y entrenador, además con hermanos jugadores; fue fundamental en la obtención de la Copa de Naciones de la OFC 2022. Ganó la Bota de Oro del torneo anotando en todos los partidos y fue clave en la final.

Demaine limó asperezas el 22 de agosto de 2022; evaluó en las redes sociales el trabajo con sus dirigidas posteando: “Orgullosa de lo que he logrado en PNG hasta ahora. 8 partidos invictos, 28 goles marcados y 4 porterías a cero. Más importante aún, aprendí de tantas mujeres asombrosas, humildes y resistentes”.

Disciplinada y exigente con su equipo, ante la Selección Femenina Mayor de Panamá Demaine tiene otro reto mayor, con la ventaja de que jugar en Nueva Zelanda es casi como jugar de local por su cercanía y afinidades culturales. Esperemos que esta vez no acierten; que el domingo sea de alegría panameña.