¿Cuál es el secreto de la juventud de los “súper abuelos”?

Mary Helen Abbott, de 78 años, se pinta los labios de rosa, aún fuma ocasionalmente, está al día con todos los chismes del hogar de ancianos donde vive y va al gimnasio con una falda corta.

Ríe cuando el instructor de aerobics grita: ‘¡Pavonéense! ¡Como si fueran a conocer a alguien famoso!' Luego ella y una docena de otros ancianos estiran la espalda y, levantando las rodillas alternadamente, caminan afectadamente a lo largo del salón.

Abbott es lo que los científicos definen como una ‘súper senior' y forma parte de un estudio de 3.2 millones de dólares que busca descubrir los secretos para mantenerse ágil y saludable a tan avanzada edad.

Mientras algunos están en la búsqueda de medicamentos para prevenir la demencia senil, otros, como el neuropsicólogo David Loewenstein de la Universidad de Miami, están más interesados en descubrir por qué algunas personas escapan de ella. ‘Estudio el mal de Alzheimer, pero si queremos descubrir los misterios del cerebro también hay que saber por qué algunas personas envejecen exitosamente', dijo Loewenstein.

El estudio de cinco años, financiado por los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, está abierto a personas de 63 a 100 años que no han sido diagnosticadas con demencia, que están en buena forma mental o bien apenas muestran señales de falla de memoria.

Loewenstein está particularmente intrigado en saber cómo algunos parecen capaces de ahuyentar la pérdida de memoria, ya sea por razones genéticas, ambientales u otras. El experto citó estudios en los que se practicaron autopsias a personas de más de 85 años, una población en la que uno de cada tres sufre demencia.

Casi un tercio de las personas examinadas post-mortem revelaron importantes señales de demencia en el cerebro —placas y ovillos—, pero parecían estar bien cuando vivían. ‘¿Cómo pueden funcionar a tan buen nivel? La ciencia no ha podido responder esto', dijo Loewenstein. ‘Estamos tratando de descubrirlo'.

EJERCICIO EN UNA PÍLDORA

De las 100 personas que participaron hasta ahora en el estudio de Loewenstein, más de 40 viven en East Ridge, una típica localidad en el sur de Florida habitada por jubilados donde los pavos corretean entre palmeras y campos de golf y las casas de un piso se dividen en múltiples apartamentos.

Tanta tranquilidad no sale barata. Los residentes pagan una inicial de 111 mil dólares y luego una renta mensual de 2,700 dólares, dependiendo de su espacio habitacional.

Poco después de llegar hace siete años, Gwen North, una maestra de preescolar jubilada que parece décadas más joven que su edad (85), asumió la responsabilidad de ocuparse de la tienda de artículos usados. ‘Probablemente trabajo seis días a la semana', dijo alegremente. A los 86 años, su marido Art es uno de los más populares del vecindario: siempre dispuesto a charlar, compartir información y arreglar aparatos electrónicos rotos.

Art y Gwen se sometieron a pruebas de memoria y están proveyendo muestras de su médula ósea para rastrear los primeros signos biológicos de envejecimiento. También tienen previsto donar sus cerebros para que sean estudiados luego de morir.

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‘Estudio el mal de Alzheimer, pero si queremos descubrir los misterios del cerebro también hay que saber por qué algunas personas envejecen exitosamente'

DAVID LOEWESTEI

NEUROPSICÓLOGO