Bélizaire, la figura perdida en el primer cuadro que retrata a un afroamericano en Estados Unidos

En el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York (MET) reposaba Bélizaire y los niños Frey, el primer retrato naturalista que muestra a un afroamericano con nombre, realizada por el pintor francés Jacques Amans, en 1837. En la misma, se visualizan a tres niños sentados cerca de un lago y tras ellos se encuentra Bélizaire, uno de los esclavos que pertenecía a la familia Frey desde 1828.

Este retrato fue adquirido por el MET un siglo después de haberse realizado, por parte del Museo de Arte de Nueva Orleans, que recibió la obra como una donación de Eugene Grasser, uno de los descendientes de la familia Frey.

Anteriormente, este cuadro recibía el nombre de Tres niños en un paisaje, pues Bélizaire había sido eliminado del cuadro. De acuerdo con información adicional proporcionada por Grasser, se reconoce en documentos oficiales que se modificó la obra y que el joven solamente era “el esclavo que cuidaba a los niños”.

Nada de esto hubiese sido descubierto hasta que la pintura tuvo que pasar por un proceso de limpieza y restauración. El museo había decidido retirarla de exposición y venderla, ya que “no se identificaba a los niños y se desconocía al artista” de la pieza. En la restauración se descubrió la existencia de Bélizaire y fue incluido en el cuadro.

Todavía no existe una razón clara por la cual el joven fue excluido de la pintura ni cuando se realizó el cambio. Según el restaurador Craig Crawford, pudo haber sido en la década de los años de 1900 debido a la segregación racial que existía en Estados Unidos en ese momento.