Melville, Delano y el Perú

"El 24 de agosto de 1807, la Gaceta de Portland informaba que el capitán Amasa Delano había sido recibido por el rey de España y galardonado con una medalla de oro por haber rescatado el barco español ‘Tryal’ de manos de esclavos amotinados" (Greco, 2021).

En 1855, Melville -autor de "Moby Dick"- publica "Benito Cereno", una novela donde aborda el tema de la esclavitud y que está basada en hechos reales, el control de un barco negrero por parte de los esclavos que matan a la casi totalidad de la dotación española y secuestran a Cereno para que los lleve hasta Senegal. De hecho, al menos dos de los protagonistas de esta trama sí existieron: los capitanes Benito Cereno y Amasa Delano, éste último navegante estadounidense que circunnavegó el Globo tres veces, visitando el Perú en 1791, 1802 y 1806. "La novela de Melville apenas fue valorada en el momento de su publicación y prácticamente después de su muerte quedó olvidada, pero poco a poco ha ido ocupando el privilegiado lugar que le corresponde en la historia de la literatura" (Tamayo, 2019). El mérito de su resurgimiento se debe, en parte, al historiador Estuardo Núñez que, con ocasión del Sesquicentenario de la de Independencia del Perú, difundió la importancia y trayectoria de Delano, sobre todo, por sus descripciones de la costa inca, en particular, de las localidades de Nazca y Pisco, cuna de la tradicional bebida nacional peruana.

De acuerdo con Núñez (1971), Delano descendía de un francés hugonote que migró en 1621 a Norteamérica. El apellido era originalmente "De la Noye" que terminó abreviado como "Delano". Durante la revolución de 1776, Delano combatió en favor de Wahsington contra los ingleses por lo que fue deportado y encarcelado en Halifax, Gran Bretaña. Desde 1799 a 1807, Delano combinó el comercio con su pasión por la observación científica y el conocimiento de nuevas culturas. Así, en 1817, publica su único libro "A narrative of voyages and travels in the Northern and Southern Hemispheres: comprising three voyages round the world: together with a voyage of survey and discovery in the Pacific Ocean and Oriental Islands" en Boston con la imprenta de E.G. House. Se trata de una narración en 28 capítulos, los primeros de ellos están referidos a la China, la India, las Islas Orientales mientras que las menciones al Perú se hallan en los capítulos XVIII, XXV y XXVI donde anota las costumbres típicas como las corridas de toros, las peleas de gallos, las vestimentas y las diversiones populares. Es muy probable que Melville leyese sus relatos y recogiese de ellos el incidente que dio nacimiento a la novela "Benito Cereno" y convirtiese a Delano en uno de los personajes del drama aunque en la vida real el capitán fuese un hombre calmado, reflexivo y cordial.

Delano era también un inusual negociador. En 1805, valiéndose de sus contactos con el Virrey y con otras autoridades, logró la puesta en libertad del capitán inglés James Bacon que había sido apresado por sospecha de filibusterismo, a esta cifra se suma la liberación de cincuenta ingleses apresados por pescar en aguas jurisdiccionales del Virreinato. En otro momento de su trayectoria, probablemente al año siguiente, obtuvo la puesta en libertad de cinco estadounidenses detenidos por haber querido migrar al Perú sin los papeles en regla.

La presencia de Delano en el Pacífico Sur sería seguida, ocho años después, por el Comodoro David Porter quien en marzo de 1813 ingresó en esas aguas con la fragata "Essex", convirtiéndose así en la primera nave de guerra estadounidense en llegar a esa zona. En su estilo de informar "ambos [Delano y Porter] practicaron un periodismo unas veces espontáneo y otras impuesto" (Núñez, 1971) pero enfatizando las posibilidades comerciales de los puertos que visitaban. Se advierten sus observaciones sobre la pesca de la ballena y la explotación lucrativa de todo el Pacífico. Casi doscientos años después es posible afirmar que buscaban una nueva zona de influencia en abierta competencia con franceses e ingleses.

El proceso ideológico que condujo a la emancipación peruana fue una consecuencia de la filosofía de la Ilustración. "La teoría filosófica en que se sustentaba el movimiento ilustrado consistía en pensar que el hombre había desarrollado formas primitivas de actividad que estaban condenadas a ser reemplazadas por la razón" (Rivara de Tuesta, 1971) pero, en el plano práctico, esta situación se vio confrontada con el mercantilismo esgrimido por exploradores-comerciantes como Delano o Porter que alejaron a las nacientes repúblicas latinoamericanas de sus postulados iniciales.