Cafeína podría influir en diversidad vegetal

Sustancias químicas como la cafeína presentes en las hojas de la planta tropical del género Psychotria podrían estar influyendo en la diversidad vegetal que existe en los bosques tropicales, especialmente de la isla de Barro Colorado (BCI), en Panamá. Esto porque podrían serviendo como barrera protectora contra los insectos y microbios devoradores que las afectan.

Así lo revela un reciente estudio que desarrollaron científicos del Instituto de Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI, por sus siglas en inglés) en las espesas selvas de Barro Colorado, donde se analizaron las hojas de unas 22 especies de Psychotria de las 2 mil que existen en todo el mundo.

La Psychotria es un género de plantas con flores del orden de las Gentianales de la familia de las Rubiaceae ( de la familia del café).

El investigador Brian Sedio explicó que muchos de los compuestos misteriosos que contienen las plantas en sus hojas, madera o frutos, muchos de los cuales son tóxicos, proporcionan una defensa contra los insectos y microbios devoradores de plantas, que podrían explicar por qué hay tantas especies vegetales juntas en los bosques tropicales.

Agregó que la especie también contiene dimetiltriptamina, DMT, el compuesto activo del brebaje psicodélico ‘ayahuasca', utilizado por los pueblos indígenas del Amazonas, así como también otros químicos que no han sido descritos, ni se ha analizado su potencial farmacéutico.

‘Hay incontables formas en las cuales las plantas usan la química para crear nuevas combinaciones de compuestos de defensa', comentó Sedio, quien formó parte de la investigación y es acreedor de la beca postdoctoral Tupper Smithsonian en Panamá.

¿CÓMO SE HIZO ESTE DESCUBRIMIENTO?

Durante la investigación Sedio y sus colegas colectaron y congelaron 10 mil insectos herbívoros de BCI y reunieron hojas de 120 de las especies de árboles, de las más de 500 que existen en la isla de 15 kilómetros cuadrados, para analizar su ADN mediante la técnica mass-spectral molecular networking .

La masiva muestra de insectos está siendo estudiada en el laboratorio de biología molecular del Instituto Smithsonian en la Isla Naos y en el Instituto de Investigaciones Científicas y Servicios de Alta Tecnología (INDICASAT-AIP) del gobierno panameño, para dar con otros hallazgos. Sin embargo,

la hipótesis del efecto de los químcos de las hojas de la Psychotria sobre la vegetación tropical surgió de un trabajo anterior en el BCI, donde Sedio identificó unos 8,000 compuestos químicos, en las hojas de las 22 especies de la planta. En dicho estudio se observó que cinco o más especies de Psychotria usualmente crecen juntas, separadas solo por unos pocos metros. ‘Teóricamente, esta es una estrategia de crecimiento arriesgada', destacó el científico en su informe.

Explica que las plantas que estaban juntas son especies estrechamente emparentadas, por lo que probablemente serían el objetivo de la misma especie de insecto herbívoro. Sin embargo, mediante la producción de distintos compuestos tóxicos, las especies de plantas que coexisten pueden defenderse de diferentes especies de insectos, disminuyendo el riesgo de un ataque masivo.

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Brian Sedio,

‘ Hay incontables formas en las cuales las plantas usan la química para crear compuestos de defensa',

INVESTIGADOR DEL STRI