Monos de Coiba usan herramientas de piedras

En el Parque Nacional Coiba, en Panamá, una población de monos capuchinos usan piedras para romper caparazones de cangrejos ermitaños, caracoles, cocos y otros alimentos. Este es el primer informe del uso habitual de herramientas de piedra por los monos Cebus , informó el Instituto de Investigaciones Tropicales (STRI, por sus siglas en inglés).

‘A pesar de haber sido estudiados durante más de 25 años en varios sitios de campo, ninguna especie del género Cebus ha sido observada previamente con herramientas de piedra', comentó el autor principal de la investigación científica Brendan Barrett, antiguo becario de corto plazo de STRI, y ahora investigador postdoctoral en el Instituto Max Planck de Ornitología y del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva.

ESTUDIO EN CAMPO

Para observar a los monos capuchinos ( Cebus capucinus ), Barrett y sus colegas montan cámaras trampa activadas por sensores de movimiento. Un año de datos registrados en las cámaras revela a los investigadores del instituto que nunca observaron hembras adultas usando herramientas de piedra, a pesar de su presencia en el sitio.

Mientras que entre los machos, el uso de herramientas de piedra es común. En un sitio, los monos capuchinos usaron herramientas en más del 80% de los días que fueron observados.

El Parque Nacional Coiba se encuentra a unos 23 kilómetros de la costa del Pacífico de Panamá y consta de nueve islas más grandes y más de 100 islas pequeñas. Las islas estuvieron aisladas del continente entre hace 12 mil y 18 mil años por el aumento del nivel del mar después de la última edad de hielo.

Estos mamíferos se encuentran en tres de las islas más grandes: Isla Coiba (50,314 hectáreas), isla Jicarón (2,002 hectáreas) e isla Ranchería (222 hectáreas). El uso de herramientas de piedra solo se observó en la isla Jicarón.

Los capuchinos utilizaban piedras grandes que sostenían con ambas manos para procesar las resistentes nueces de Terminalia catappa , y piedras más pequeñas que sostenían en una mano para procesar objetos más pequeños como cangrejos ermitaños y caracoles. También transportaban semillas y piedras a las áreas de procesamiento.

Los investigadores concluyeron que los monos que usan estas herramientas pasan una gran tiempo en el suelo, lo que es posible en esta isla protegida donde las especies tienen pocos depredadores y es probable que los recursos sean tan escasos o más que en el continente.

En el continente los monos Cebus no usan herramientas de piedra, aunque fue común verlos golpear y frotar frutas y presas de pequeños animales como ardillas y lagartijas contra las ramas para procesarlas como alimento.

ANTECEDENTE

Las especies del género Sapajus , conocidas como monos capuchinos robustos, nativos de Sudamérica, se conocen desde hace mucho tiempo por utilizar herramientas. De hecho, el uso de herramientas es una de las características que distingue a este grupo de monos más pequeños del género Cebus , conocidos como capuchinos gráciles, que se encuentran en América Central y del Sur.

Los chimpancés ( Pan ) y los macacos ( Macaca ) también usan herramientas de piedra. El uso de herramientas en macacos también está limitado a las islas.

El uso de herramientas de piedra por capuchinos robustos, capuchinos gráciles en las Américas y macacos en Tailandia para procesar nueces de T. catappa será una oportunidad interesante para comparar los orígenes de este comportamiento.

El uso de estos utensilios en otros primates probablemente precedió a su uso por parte de los primeros parientes humanos hace aproximadamente 3 millones de años.

‘Es emocionante hacer investigación ecológica en el Parque Nacional Coiba de Panamá'

BRENDAN BARRETT,

INVESTIGADOR

‘Además de la emoción de agregar a nuestra lista un cuarto género (conocido) de primates que utilizan piedras como herramientas, es emocionante hacer investigación ecológica en el Parque Nacional Coiba de Panamá, un lugar único donde hay un gran potencial de descubrimiento para realizar investigaciones de conservación', comentó Barrett.

‘La nueva estación de campo de STRI en Coibita ayuda a hacer investigaciones de campo en las islas Jicarón y Coiba, lugares remotos donde la investigación es logísticamente desafiante', agrega.

‘Los capuchinos del Parque Nacional Coiba nos brindan una oportunidad increíble para estudiar cómo y por qué emerge el uso de herramientas de piedra, así como también lo que deja atrás', comentó Meg Crofoot, investigadora asociada y profesora de antropología de la Universidad de California, Davis.

‘Los capuchinos de cara blanca son una especie muy bien estudiada, por lo que tropezar con una población que usa herramientas —la única conocida para todo el género— fue realmente inesperado y sirve como un importante recordatorio de la diversidad conductual que espera ser descubierta', añade.

Destaca la importancia de áreas remotas y poco conocidas, como el Parque Nacional Coiba, que sirven para hacer un llamado a conservar la diversidad conductual, cultural y genética.

La investigación fue financiada por un Premio Coss para International Field Research, una beca STRI a corto plazo y una Beca L.S.B. del Leakey Foundation, fondos del Instituto Max Planck, una beca de Packard Foundation y una subvención de la Fundación Nacional de Ciencias de EE.UU..

Los resultados del estudio de investigación no son extraños para Pedro Méndez, investigador y fundador de la Fundación Pro Conservación de los Primates Panameños (FCPP). Por el contrario confirman estudios previos sobre la inteligencia y habilidad del mono.

En 2017, la FCPP publicó cuatro formas de alimentación de los monos usando yunques, estrellando y rompiendo cocos, martillando conchas y buscando cangrejos moviendo las rocas. ‘Es un recurso de alimentación que demuestra mayor capacidad cognitiva que otros primates de América', explicó el investigador de FCPP.

La inteligencia de esta especie es similar a la del chimpancé que es considerada por los científicos las criaturas que más se asemejan a los humanos. ‘Su nivel de inteligencia es alto porque es el único mono de Centroamérica que ha modificado s objetos para obtener su alimento', añadió Méndez.

DE CACERÍA

Muchos científicos, dice Méndez, creen que tiene una habilidad de imitar al ser humano cuando rompe cocos o saca mazorcas. Incluso a este mono se le atribuye la habilidad de cazar en grupos. A él se le ha visto organizándose con otros para cazar pavones, tumbar y sacar provecho de las colmenas de abejas. Pero, además, utiliza flores olorosas para frotarse el cuerpo y se baña con su orine como una forma de unificación personal, añade Méndez.

Hasta ahora el mono también llamado ‘cariblanco' es el único en Centroamérica que usa objetos para procesar sus alimentos. La población de esta especie llamado también ‘imitador' está estimada en 600 ejemplares en Coiba.

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‘Los capuchinos nos brindan oportunidad para estudiar cómo y por qué el uso de herramientas'

MEG CROFOOT,

INVESTIGADOR