Alfaro sobre el impacto del TPC con EE.UU.: 'Para nosotros es importante continuar alzando la voz de alerta'

Panamá continuará insistiendo en una revisión a la desgravación arancelaria dentro del tratado de promoción comercial (TPC) que tiene con Estados Unidos, aunque este último ya ha declarado que solo se enfocará en la implementación, mas no en una renegociación.

El ministro de Comercio e Industrias (Mici), Federico Alfaro, dijo que la posición del gobierno es defender los intereses del sector agropecuario en cuatro productos sensitivos: la leche, el arroz, el cerdo y el pollo.

Alfaro, durante una visita que hizo al Grupo Editorial El Siglo y La Estrella de Panamá, recordó que el TPC cuando se lleva a cero arancel significa que el mercado nacional va a recibir mayores exportaciones de productos de EE.UU,, lo que ocasionará que el sector agropecuario panameño sea menos competitivo.

Panamá y Estados Unidos firmaron el TPC el 28 de junio de 2007 y el acuerdo entró en vigencia el 31 de octubre de 2012. La desgravación arancelaria comenzó en 2022, con el arroz y el pollo (pieza de muslo encuentro), permitiendo a la industria estadounidense pagar un arancel menor y, como consecuencia, ocasionar que se inunde el mercado panameño de productos importados.

Según el ministro del Mici, la posición del gobierno es hacerle saber a Estados Unidos que Panamá sigue interesado en revisar los cuatro productos sensitivos, aunque el país norteamericano haya expresado que no discutirá sobre el tema.

“Nosotros continuamos expresándole a EE.UU. nuestra preocupación por la revisión de los cuatro productos sensitivos”, aseguró Alfaro, quien ya ha establecido conversaciones con el Ministerio de Desarrollo Agropecuario, el Ministerio de Relaciones Exteriores y productores panameños relacionados con la desgravación arancelaria, la representante de Comercio de Estados Unidos y jefa negociadora de la oficina de promoción comercial de EE.UU., Katherine Chi Tai, y la secretaría de Comercio de EE.UU., Gina Raimondo.

Por el momento, Alfaro mencionó que Panamá debe continuar aprovechando las herramientas que brinda el TPC para asegurar a corto plazo que pueden defender los intereses de los productores en los cuatro renglones sensitivos.

Uno de ellos es el programa de formación de capacidades (training capacity building program). “¿Cuál es el problema con eso? Estamos atrasados 15 años en ese proceso, entonces de aquí a que eso tenga efecto positivo va a pasar demasiado tiempo”, manifestó.

Alfaro adelantó que si la revisión de la desgravación arancelaria no presenta avances con Estados Unidos, como gobierno buscarán fórmulas alternas, como establecer cuotas para asegurar que los productores no sean negativamente impactados por este tema. Con esta propuesta, según Alfaro, Panamá tiene como referencia a República Dominicana, quien ya empleó cuotas específicas para ciertos productos, como el arroz, ante la llegada a partir de 2025 de arroz libre de arancel procedente de Estados Unidos, a raíz del tratado de libre comercio entre Centroamérica y Estados Unidos (DR-CAFTA).

El ministro del Mici expresó que entiende la posición de Estados Unidos y sus complejidades de renegociar un tratado, por temas técnicos y políticos, tomando en cuenta que tienen un Congreso con fuerza antagónica entre republicanos y demócratas. Pese a esto, Alfaro dijo que “para nosotros es importante continuar alzando la voz de alerta sobre el impacto negativo que puede tener en los productores” porque para el sector agrícola de EE.UU. el mercado panameño no representa nada, pero las importaciones estadounidenses serían una consecuencia “enorme”. “Nosotros obviamente estaremos al lado de nuestros productores para defender sus intereses”, añadió.

Alfaro informó que actualmente las importaciones que llegan de Estados Unidos suman aproximadamente $480 millones en productos agrícolas versus las exportaciones panameñas que son de aproximadamente $48 millones. “Hay un desbalance enorme”, reconoció.

Sostuvo que aunque Panamá tiene la misma capacidad que cualquier otro país de presionar a EE.UU. cuando llega a un acuerdo de TPC, la relación bilateral no debe basarse en una negociación, sino en una relación macro y analizar qué es lo que representa Panamá para Estados Unidos dentro del contexto regional que se vive actualmente. “Nosotros somos evidentemente para EE.UU. no solo un socio estratégico e histórico, sino también un país que en el contexto regional debiera merecer toda la atención de EE.UU. para asegurar que en la medida en que Panamá avanza, la región va a mejorar”, recalcó.

Para el titular del Mici, la relación con EE.UU. es “positiva y fluida”, porque es una relación que se basa en el respeto, pero dentro del debate con el TPC se asegurarán que EE.UU. entienda la posición de Panamá sobre cuáles son las prioridades, y viceversa.

“En muchos casos esas prioridades y temas en común van a conectarse y nosotros podemos avanzar en eso; hay veces que nosotros tendremos nuestras prioridades como ellos, pero hay que ser respetuoso en eso”, recalcó Alfaro.

El ministro del Mici también se refirió al tratado de libre comercio (TLC) entre Panamá y la República Popular de China.

Comentó que evidentemente continúan haciendo una evaluación de qué fue lo que se negoció. “La idea no es hacer un tratado de libre comercio por hacerlo, porque no sería la respuesta adecuada”, aclaró.

Alfaro explicó que el enfoque en estos momentos no es tratar un TLC que quedó pendiente en el gobierno anterior, sino maximizar las oportunidades que representa China para los exportadores panameños.

“Yo creo que lo hemos logrado y continuamos avanzando en ese sentido. Entiendo que China representa una jurisdicción importante en materia económica y es uno de los usuarios más importantes para el Canal; evidentemente para Panamá es una jurisdicción atractiva”, señaló Alfaro. “Para nosotros, China representa un mercado con un potencial importante y ya lo hemos visto con las exportaciones de carne panameña, por ejemplo”, añadió.

Han pasado más de tres años desde que el TLC entre Panamá y China se pusiera sobre la mesa.

A la luz de estos intentos, en 2022 el presidente de la República, Laurentino Cortizo, volvió a plantear sus intenciones de reiniciar las negociaciones de un TLC con China.

Durante su participación en la IX Cumbre de las Américas en Los Ángeles, Estados Unidos, Cortizo sostuvo que las negociaciones serán alineadas más al sector agropecuario y teniendo como base el respeto durante las negociaciones.