El barrio La Exposición y el ensanche de nuestra ciudad

Aunque no muchas personas lo conocen por ese nombre, el barrio de Calidonia se llama también La Exposición. Este nombre conmemora La Exposición Nacional de Panamá, de 1916. El objetivo de La Exposición Nacional era dar a conocer nuestro país en un escenario global, tras la entrada en operaciones del Canal.

Con motivo de ese evento se construyó una expansión de nuestra ciudad con importantes edificios, conjuntos, espacios públicos, monumentos y elementos de diseño urbano que no encontraremos en otras partes de la ciudad. La ciudad había estado creciendo a lo largo de la avenida Central hacia barrios como Santa Ana, Guachapalí y El Marañón, y el nuevo desarrollo dio forma y estructuró la urbanización de nuestra ciudad por gran parte del siglo XX.

Según investigaciones de Eduardo Tejeira Davis (q.e.p.d.), publicadas en el libro Panamá cosmopolita: La Exposición de 1916 y su legado en 2017, el gobierno compró a la familia Hurtado la hacienda conocida como 'El Hatillo'. Allí se parcelaron 14 manzanas para los predios, y más a lo largo de avenidas amplias, algunas de ellas arborizadas.

El diseño urbano se atribuye a Fabricio de Alba. En sus inicios, a lo largo de las calles había casas con jardines y patios, de diseño inspirado en la arquitectura colonial española y con decoraciones del patrimonio mexicano, peruano y centroamericano. Las manzanas miden 60 x 30 metros, parceladas en lotes, en su mayoría de 10 x 30 metros.

Las avenidas amplias, el diseño regular de las manzanas y sus atributos paisajísticos siguen teniendo importancia histórica y atractivo para el disfrute de paseantes. Algunos de los pabellones de La Exposición continúan hasta hoy ejerciendo importantes funciones institucionales. A diferencia de cómo ha crecido la ciudad desde entonces, aquel desarrollo fue llevado a cabo por el Gobierno Nacional, como iniciativa del presidente Belisario Porras.

La importancia del barrio no es solo histórica, y con el tiempo las arquitecturas hispanista, neoclásica y el distintivo estilo bellavistino dieron paso a expresiones de la arquitectura moderna y, más recientemente, a edificios contemporáneos de gran altura a lo largo del litoral. Hoy por hoy ha tenido una importante pérdida de población residente, a favor de usos comerciales que, mezclados con la importante presencia de instituciones públicas, hospitales, iglesias y otros, generan un importante tráfico de personas, sobre todo en horas hábiles en días de semana.

Así como las avenidas llevan nombres de países, las calles que las cruzan van numeradas. Avenida Ecuador es la excepción y se enfila paralela a las calles. La secuencia de las calles parece haberse propuesto continuar con la numeración iniciada en el Casco Antiguo, aunque esto es casi imposible, considerando la situación entre calles 15 oeste y 20 este, al irse alejando de la ciudad amurallada por la avenida Central, toda semblanza de lógica en la nomenclatura se va perdiendo.

Lo único rescatable es entender que hay una serie numerada de calles al oeste hacia El Chorrillo, y otra, al este hacia Santa Ana y Calidonia. Sin embargo, el conjunto de La Exposición introduce un nuevo orden y a partir de allí la secuencia de calles es bastante predecible, tanto así que muchas personas manejan direcciones por medio del nombre de las calles al dirigirse hacia esta zona, lo que no es frecuente en el resto de la ciudad. Incluso se puede considerar que ese orden en el trazado se extendió hacia el oeste, hasta encontrarse con el barrio de Santa Ana, en El Marañón y al este hasta Bella Vista.

Desde el monumento a Balboa comienza un eje que se extiende a través de la avenida Balboa, hoy cinta costera y a lo largo de avenida Ecuador, llega a la plaza Porras, enfila el monumento entre sus dos obeliscos y culmina en la basílica de Don Bosco. Este eje de simetría ordena los edificios originales y jardines del hospital Santo Tomás. Estos jardines se han ido perdiendo progresivamente según el complejo del hospital se va llenando de otras instalaciones. Recientemente se publicó en varios medios la protesta del personal del hospital por la tala de árboles en sus jardines. El conjunto de edificios y los jardines del hospital Santo Tomás fueron declarados monumentos históricos nacionales por la Ley No. 26 de 1986, y los edificios originales de La Exposición, el Palacio de Gobierno y el Palacio de las Artes, que hoy albergan la Gobernación de la Provincia de Panamá y la Procuraduría de la Administración, fueron declarados monumentos por la Ley No. 37 de 1996. El Palacio de España, hoy su embajada, es el tercero de los edificios originales que se conservan hoy, y por sus funciones están los tres en condiciones bastante buenas, al menos lo que se puede apreciar desde el exterior.

El complejo del hospital Santo Tomás, los Archivos Nacionales y el Instituto Conmemorativo Gorgas son importantes edificios de estilo neoclásico, y la casa de Belisario Porras mantiene el carácter hispanista de la plaza que hoy lleva su nombre. Con su acostumbrada acuciosidad, Tejeira observaba que la casa de Porras tiene un torreón parecido a la torre de Panamá Viejo, y no solo en su aspecto, sino también en su emplazamiento con relación a la plaza que tiene al frente. Se pueden hacer lecturas del significado de tal simbolismo.

Edificios como la piscina olímpica Adán Gordón representan el estilo streamline. Y otros, como el antiguo Tribunal Electoral, el edificio Hatillo que hoy alberga la Alcaldía de Panamá, el Banco General y los edificios Tarraco y Atalaya representan la arquitectura moderna.

Al caminar por Calidonia se puede apreciar la obra de importantes arquitectos como Rogelio Navarro, Wright & Schay, Schay & Holzer, Leonardo Villanueva, Villanueva & Tejeira,De Roux & Bermúdez, Calvin Stempel, Méndez & Sander, Clement y Medina, entre otros.

En 2004, una resolución del Instituto Nacional de Cultura declaró 'Área de Interés Cultural' al corregimiento de Calidonia; sin embargo, no existe un adecuado plan de protección y conservación para tan rico y variado patrimonio arquitectónico.

Estamos próximos a celebrar 502 años de la fundación de nuestra ciudad, el próximo 15 de agosto. En Proyecto Ciudad, Carlos Gordón y yo publicaremos análisis de su desarrollo, crecimiento y sus barrios, a lo largo del tiempo, a partir de fotografías aéreas históricas. Esta es una iniciativa conjunta con el Urban Risk Center y hecha posible por los generosos aportes de fuentes documentales de Álvaro Uribe.