¿Qué es un sistema operativo?

Hace unas semanas comenzamos un ejercicio de aprendizaje compartido. Yo recibo preguntas durante la semana al correo pcolmenares@digifact.biz o al Twitter @pcolmenares y el domingo las voy respondiendo en este espacio.

El reto de esta semana es responder la pregunta ‘¿qué es un sistema operativo?’, sin ser demasiado técnico. Cuando se diseñaban las computadoras al inicio de su existencia eran prácticamente una artesanía. Las piezas físicas llamadas ‘hardware’ se creaban ‘sobre medida’, de igual manera que el programa o ‘software’ que les permitía funcionar.

Este esquema es óptimo, pues las máquinas que se obtenían funcionaban perfectamente. No había discrepancias entre sus partes. Además normalmente cada máquina se diseñaba para una función particular, lo que la hacía más estable pero también muy costosa.

Cuando la gente comenzó a plantearse una forma de crear equipos de cómputo más baratos y fáciles de usar, se pensó en un cambio de filosofía: la idea era crear un equipo que fuese genérico y que tuviese una función base que permitiera cosas como, operar una pantalla, un teclado y unos puertos de acceso, lo que haría la diferencia sería el ‘software’ de uso. Así pues una computadora para uso en un laboratorio y otra para utilizarla en un estudio de arquitectura, serían esencialmente iguales, lo que las identificaría sería las aplicaciones particulares para cada uso.

Se hizo, pues, necesario crear una pieza de ‘software’ que permitiera que las piezas de ‘hardware’ hicieran esas cosas básicas, que fuese la base dónde se pudieran instalar la aplicaciones que cada quien usaría. Esta pieza es el ‘sistema operativo’.

Los grandes equipos se crearon de cero con sus propios sistemas operativos, pero entre todos estos grandes aparatos, surgió el sistema más antiguo y que es base de muchos otros, el UNIX. Hasta el día de hoy, es el más usado en los sistemas de ‘misión crítica’ que no pueden interrumpirse. Existen muchos tipos de UNIX pero todos conservan un esquema básico que permite a los operadores trabajar de forma fácil en cualquiera de sus versiones.

Cuando nació la computadora personal, el sistema que se creó para ella se llamó DOS, luego la gente del laboratorio de Xerox en Palo Alto California creó la ‘interface gráfica’ y el ‘ratón’, cosas que hacían más fácil la operación del equipo. Luego de que Steve Jobs visitara esa instalación, sacó su propia versión para sus equipos.

En un acto de justicia poética, Bill Gates copió el sistema de Steve y creó el suyo, el cual durante mucho tiempo fue el más popular del mercado.

Un hijo de UNIX llamado y del movimiento GNU de ‘software libre’, creó el LINUX/GNU, que es hoy el más popular en los servidores empresariales y el mundo de la internet.

Los dispositivos móviles son hoy día en esencia pequeñas computadoras, y el sistema operativo más popular es un primo del UNIX y hermano de LINUX/GNU llamado ANDROID.

Los sistemas operativos son pues uno de los más grandes avances en el mundo de la informática. Crearon una forma sencilla para que los usuarios interactuaran con las máquinas, posibilitando el ‘boom’ de la información que vivimos hoy.