Posibles soluciones, expertos analizan la situación del agua en el Canal

El agua y el Canal de Panamá han sido uno de los temas de mayor interés nacional desde finales del año pasado y los primeros meses de 2024.

Al ser la cuenca del Canal también responsable del abastecimiento hídrico de al menos un 50% de la población en el país, las conversaciones del déficit de agua por la falta de lluvias y el fenómeno de El Niño y las medidas que se han tomado a raíz de eso, han alarmado a diferentes sectores de la ciudadanía.

En el último conversatorio Hablemos del Canal, al cual asistió La Estrella de Panamá, diferentes expertos conversaron sobre la situación actual de la cuenca del lago Gatún, así como las medidas que actualmente está tomando la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), para hacer frente a la nueva realidad del Canal.

John Langman, vicepresidente de la Oficina de Proyectos Hídricos de la ACP, desmintió durante el conversatorio la existencia de una crisis de agua en el Canal de Panamá. Si bien hay menos reservas para la temporada seca de este año, el Canal no se está secando ni existe una amenaza de dejar de funcionar al 100%.

Sin embargo, sí advirtió que a lo largo del tiempo el crecimiento poblacional y la demanda de agua que este conlleva podría volver más complejo el funcionamiento óptimo del agua de la cuenca del Canal, la cual no podría ser dinamizada en la misma capacidad que años atrás.

“El problema del agua [en el Canal] no es solamente un problema de la población, el agua obviamente tiene funciones para atender el consumo de los panameños, que consideramos primaria, pero también está la cuenca hidrográfica del Canal de Panamá y que es utilizada para generar actividad comercial. En Panamá estamos consumiendo mucha agua de una de las 52 cuencas principales que tiene el país. Estamos solicitándole a esa cuenca, que parte con una cantidad de agua [ajustada para las necesidades] de 1914 hasta 1934, que siga atendiendo las condiciones demográficas que continúan creciendo”, comentó Langman.

Por otro lado, Lisbeth Vergara, lideresa de equipo de Gestión Socioambiental del Proyecto Hídrico del Canal de Panamá, considera que para empezar a combatir el tema de la escasez de agua es necesario que la ciudadanía esté al tanto de las medidas que hayan sido implementadas para resolver este problema, así como la información que brindan los estudios e investigaciones realizadas acerca del tema para facilitar la toma de decisiones sobre los cambios en la cuenca hidrográfica.

“Aquí lo fundamental es que las personas tengan la información de manera muy temprana, para que haya un impacto en medidas de investigación posibles y se tomen decisiones. Lo que estamos haciendo prácticamente es informar a todas esas comunidades que escuchan las noticias y tienen una preocupación similar a la de nosotros”, señaló Vergara.

De acuerdo con estadísticas de la ACP, en la temporada lluviosa del año pasado hubo un 30% menos en precipitaciones en comparación con el promedio histórico e incluso en diciembre del año pasado se estimó que 2023 había sido el segundo año más seco en la cuenca hidrográfica del Canal de Panamá, superado solamente por el año 1997.

Debido a esto, solo se pudo almacenar apenas el 50% del agua que se necesita para hacer frente a la demanda de la temporada seca de 2024.

De acuerdo con la información oficial brindada por la ACP, actualmente el embalse del Alajuela se encuentra en mejor condición y presenta un nivel de 251 pies, propio de este momento en el año, sin embargo, tiene menor capacidad de almacenamiento que el Gatún, el cual puede llegar a guardar 1.299 pies.

En los últimos años el río Indio se ha convertido en una potencial opción para coadyuvar con el suministro de agua de la cuenca hidrográfica del Canal de Panamá. Desde 2017 hasta 2020 el Ministerio de Ambiente (MiAmbiente) realizó estudios sobre la viabilidad de esta posibilidad.

El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos (Usace, por sus siglas en inglés) hizo revisiones y profundizó en los estudios de MiAmbiente. Esto dio como resultado que se confirmara que la cuenca del río Indio “representa una opción importante para que el Canal y la población panameña puedan contar con la fuente adicional de agua que necesitan”, según la ACP.

Aunque todavía la cuenca hidrográfica del Canal no se ve en la necesidad de requerir ayuda de fuentes externas de agua, al estudiar el patrón de demanda de agua y el crecimiento poblacional en el futuro se determinará la implementación de otras cuencas que ayuden al Canal.

Según información de la ACP, la construcción del reservorio multipropósito de río Indio dependerá de que los órganos Ejecutivo y Legislativos aprueben una ley que defina los límites de la cuenca del Canal, incluyendo en ella la de río Indio, y también la eliminación de la restricción que tiene el Canal para la construcción de nuevos embalses.

La junta directiva del Canal envió el 30 de septiembre de 2023 una propuesta al Ejecutivo en la que se solicitan estas acciones, sin embargo, para el panel de expertos de Hablemos del Canal, el control del consumo de los ciudadanos también es parte importante para preservar el funcionamiento del agua en la cuenca del Canal y ayudar a nivelar las cargas de la misma.

Hay un consumo de agua por persona que es desproporcionado, por la cantidad de personas que habitan Panamá, a lo que los expertos señalaron que la única solución era corregir el uso excesivo del agua a través de la disciplina.

Por otro lado, no se ignoró la realidad de que hay diferentes zonas del país que no reciben nada de agua potable y también merecen gozar del derecho a este recurso natural.

“A lo largo del país tenemos que adaptarnos. A futuro, vamos a seguir creciendo como sociedad y van a seguir creciendo nuestras necesidades. Tenemos que ser más disciplinados con el uso del agua en términos generales y encontrar también mecanismos para tener [agua]. Como decíamos, hay que guardar un poco para las condiciones del sistema”, fue lo que también se mencionó durante el conversatorio.

Aunque río Indio es una opción viable, tanto Langman como Vergara concluyeron que todavía hace falta explorar e investigar a fondo otras opciones para resolver el problema de la creciente demanda del agua.