‘Olio', un libro Pulitzer que desafía la forma de la poesía

El poeta Tyehimba Jess, actualmente profesor asociado de Inglés en el College of Staten Island, ubicado en Nueva York, donde reside, recuerda que cuando empezó a escribir Olio , su segundo libro publicado y ganador del Premio Pulitzer 2017, no tenía muy claro sobre qué iba a ser o quiénes iban a estar ahí.

Sentado en una cafetería de la Universidad de Panamá, el también autor del poemario leadbelly (2005) reconoce su fascinación inicial: la historia de la música negra antes de que se inventara la tecnología para que sea grabada.

Cuando trasladó su inquietud a una línea de tiempo, pudo definir el período que iba a explorar. Los fonógrafos no llegarían hasta después de la Primera Guerra Mundial, así que este debía ser el punto final. ¿El principio? La Guerra Civil de los Estados Unidos.

¿Quiénes eran los músicos negros de este tiempo? ¿Qué hacían? Jess se acomoda los lentes para describir a uno de los personajes que habitan su poemario: las siamesas Millie y Christine McKoy.

‘Al escribir sobre las McKoy twins lo hice a través de sonetos contrapuntuales y sonetos Shakespearean que se leen en múltiples direcciones, así que tuvieron que ser escritos de una manera muy particular', indica el poeta. Y añade: ‘Estos poemas también preservan la historia real de las gemelas McKoy. El poema tiene la forma de las protagonistas'.

El poema ‘McKoy Twins Syncopated Star' es una página que se desdobla y nos revela cinco estrofas diagramadas de manera que las dos superiores parecen dos cabezas, las dos inferiores dos bases o piernas y el centro, un tronco. Es una forma que rompe con lo tradicional para entregarnos múltiples abstraciones: el poema se puede leer en cualquier dirección.

Hay muchos poemas como este en el libro, un ejemplar que entre investigación y escritura le llevó siete años de producción al autor.

‘Todos los personajes tomaron mucho tiempo y de alguna manera se apoyan el uno en el otro. El tema del libro es un olio, que era el intermedio de un minstrel show y que consistía en una variedad de actos que se apoyaban entre sí', explica Jess, quien visitó Panamá por primera vez durante el Festival África en América 2019.

El primer recuerdo que tiene con estas formas poéticas nos traslada a la obra Herbert Woodward Martin, a quien le dedicó uno de sus libros. Jess prefiere llamarlos ‘poemas rompecabezas', que fueron escritos alrededor de la década de los sesenta y setenta.

‘También estuve inspirado por WEB Du Bois, que habla sobre la idea de la doble conciencia. Así que, tienes la idea de caminar entre la conciencia de estar en una comunidad blanca y la conciencia de estar en una comunidad negra y tener que encenderte y apagarte entre conciencias', ahonda.

Los shows minstrel pertenecían a un género de teatro estadounidense donde se fusionaba la ópera inglesa con la música negra de las plantaciones del sur. Un elemento peculiar de estos actos radica en que generalmente era interpretado por actores blancos que pintaban sus caras para cantar y bailar como los negros de forma sardónica y denigratoria.

No fue hasta después de la Guerra Civil —el período en el que se enfoca Olio — que los afroestadounidenses fueron reclutados para los minstrel de ‘todos los colores'. Sin embargo, se les exigía llevar el estigma de la cara pintada de negro y replicar el estereotipo construido hasta entonces.

Solo introduciéndose en ese contexto salvaje, el poeta Tyehimba Jess encontró un instante de libertad: el momento en el que los personajes interpretaban sus actos. Esta doble conciencia la personifican sus versos, que a veces son diálogos entre dos y hasta tres personas, dando luz a la sensación de juego y hasta cierto punto darle la oportunidad al lector de ser un mediador o el dueño de la dirección que tomará cada historia.

‘El libro se trata de responderle a la historia. Así que todos son personajes que tienen conversaciones, de ida y vuelta', añade el poeta.

Al momento de profundizar en esta técnica poética que ‘toma la forma y la dobla para que calce en sus necesidades narrativas', el autor aterriza ejemplos que encarnan el aporte de los afrodescendientes a la cultura mundial.

‘Es como tomar un instrumento como el saxofón, que no estuvo diseñado para ser tocado como Charlie Parker lo hacía; o tomar un tocadiscos, que nunca estuvo pensado para usarlo y hacer música como si fuese un instrumento musical, pero en el hip-hop se convirtió en uno'.

Los límites que burla Olio pueden apreciarse también muy cerca del final del libro. Es una sección con instrucciones para el lector. Algunas páginas poseen líneas punteadas para ser cortadas, otras para ser dobladas y leer el poema desde un papel que puede llegar a tener la forma de una banda ‘möbius', una figura que representa el infinito y que —a su vez— el autor percibe como ‘una paradoja': ‘como la que vivían los actores de un minstrel show '.

‘No es origami, es ingeniería de papel', asegura el autor.

‘La forma es la constricción. Con la forma, no puedes solo escribir lo que quieras, debes seguir las reglas. Pero en este caso es seguir las reglas de una manera que te lleva fuera de esta e incluso más allá', concluye.

‘Todos los personajes tomaron mucho tiempo y de alguna manera se apoyan el uno en el otro. El tema del libro es un olio, que era el intermedio de un ‘minstrel show', y que consistía en una variedad de actos que se soportaban entre sí',

TYEHIMBA JESS

POETA

OBRAS DESTACADAS

El poeta recomendó autores y títulos que lee:

‘Counternarratives' (2015), de John Keene, escritor, traductor y artista estadounidense.

NourbeSe Phillips, escritora canadiense.

Yusef Komunyakaa, poeta estadounidense.

‘When my brother was an Aztec' (2012), de Natalie Díaz, poeta de la tribu norteamericana Mojave.

‘Whereas' (2017) de Layli Long Soldier, autora, artista y activista de la tribu norteamericana Siux oglala.