¿Por qué el blanco y negro de las cebras?

Un grupo de investigadores reclama el descubrimiento del porqué de las rayas blanco y negro en la piel de las cebras.

El misterio que ha generado la piel rayada de estos emblemáticos animales africanos ha llamado la atención de científicos, niños, escritores, en fin, de prácticamente todo el mundo.

Tim Caro, de la Universidad de California, publicó junto a otros colegas un artículo en la revista ‘Nature Communications’, en el que establece que las cebras se visten de rayas para protegerse de las moscas.

Luego de estudiar los diferentes ecosistemas en los que existen cebras, Caro y sus colegas descubrieron que en los lugares del mundo donde existen más moscas, estos animales tienen rayas, y donde el riesgo de picaduras por moscas es menor, simplemente no las tienen.

El equipo estudió primero la distribución geográfica de las siete especies existentes de cebras, caballos y asnos, así como de sus subespecies, señalando el espesor, la ubicación y la intensidad de las heridas que mostraban en sus cuerpos. Su siguiente paso fue comparar la distribución geográfica de estos animales con la de los grandes depredadores de los que tenían que defenderse, la temperatura local y las áreas por las que se extienden distintos insectos. Después examinaron dónde se superponen los animales rayados y estas variables.

Los científicos descartaron, tras un exhaustivo nálisis, todas las hipótesis menos una: la posibilidad de que se tratara de un arma frente a dos moscas chupadores de sangre: tábanos y tse-tsé.

‘Me quedé sorprendido por los resultados’, admite Tim Caro, profesor de Biología de la Universidad de California Davis en una entrevista. ‘Una y otra vez, se produjo una mayor creación de bandas corporales en équidos de aquellas partes del mundo donde los ataques de las moscas resultan más molestos’, agregó.

Si bien la distribución de la mosca tsé-tsé en África es bien conocida, no existen mapas de tábanos. A falta de ellos, los investigadores marcaron los lugares donde se daban las mejores condiciones para su desarrollo.

Y así encontraron que la creación de bandas está muy asociada con varios meses consecutivos de condiciones ideales para la reproducción de los tábanos.

PELAJE CORTO, LA CLAVE

¿Y por qué las cebras evolucionaron para tener rayas mientras que otros mamíferos de pezuña no lo hicieron? El estudio encontró que, a diferencia de otros mamíferos africanos, con pezuña que viven en las mismas áreas que las cebras, el pelo de éstas es más corto que la longitud del aparato bucal de las moscas que pican, los que les hace particularmente susceptibles a la irritación por mordedura de estos insectos.

El trabajo experimental de los científicos había demostrado previamente que estas moscas que pican, incluidos los tábanos y las tse-tsé, tienden a evitar las superficies rayadas en blanco y negro. Incluso, de acuerdo con el diario The Guardian, desde 1930 se ha sugerido esta relación.

Y es que para las cebras no es un asunto menor protegerse de esta aparente molestia menor. Las moscas transmiten enfermedades fatales y algunas especies de moscas pueden llegar a restar de sus cuerpos cantidades considerables de sangre.

Aunque Caro y sus colegas han logrado confirmar que la evolución de las cebras ha sido en parte condicionada por la presencia de moscas, aún hace falta demostrar que el sistema visual de éstas no soporta las rayas.