Científicos identifican a sospechoso de un largo misterio de asesinatos marinos

Cerca de 90% de los erizos de mar en el Caribe murieron a principios de la década de los años de 1980. Los biólogos marinos del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI, por sus siglas en inglés) de Panamá no lograron detectar la causante del dilema.

En 2022 se produjo una segunda gran mortandad. Los científicos estaban preparados con nuevas herramientas para investigar el enigma. Se trata de un parásito que se llama Philaster apodigitiformis, explica el STRI.

Es conocido por infectar a peces y es la primera vez que se asocia con mortalidad masiva en invertebrados, añade una fuente del centro científico a La Estrella de Panamá.

Los erizos de mar se alimentan de algas en la superficie de los arrecifes de coral, como robots cortacésped. Cuando murieron en 1989 la ecología de los arrecifes cambió por completo y de arrecifes cubiertos de coral vivo a arrecifes cubiertos de algas. Entonces 50 años después el número de erizos de mar aún no ha vuelto a ser el de principios de esa época.

La identificación del patógeno se logró en 2022 y no en 1983 debido a múltiples factores, entre ellos “la disponibilidad más reciente de técnicas moleculares. Otra es el desarrollo de los conocimientos en microbiología marina y la constatación de que las enfermedades son un factor importante en la ecología de muchos organismos marinos. 

La internet también ayuda a que la información sobre brotes esté disponible en cuanto se producen y facilita el intercambio de información entre científicos de distintos países y diferentes estudiantes", explicó Harilaos Lessios, científico de STRI.

Para muchos arrecifes, la mortandad de erizos de 1983 “fue el beso de la muerte, pues ya estaban sufriendo la sobrepesca y el cambio climático”, agregó.