Pedro Chaluja: ‘Los políticos no entienden lo que es la industria del deporte'

P edro Chaluja tendrá un sucesor cuando la Asamblea General elija a un nuevo presidente de la Fepafut, en tres días. La figura dirigencial más visible del proceso que condujo a la clasificación de la Selección de Panamá al Mundial Rusia 2018, se irá de esa institución pero no del fútbol porque continuará eje rciendo como Miembro del poderoso Comité Ejecutivo de la FIFA en representación de la UNCAF (Unión Centroamericana de Fútbol). Son ocho años que han cambiado a la Fepafut e incidido en el fútbol nacional, intentamos evaluar hasta dónde llegó.

Nos recibe informalmente en su apartamento de la urbanización Santa María. La amplia sala principal con balcón al fondo, está decorada con gusto. En ella priman tonos grises y café, a los cuales rompe en la pared principal un atractivo y colorido cuadro en formato grande del pintor Gabriel Wong. Es una pintura moderna en técnica mixta, con trazos abstractos, y la imagen figurativa de un toro que irrumpe con empuje seguido de dos jóvenes toros. Es una interpretación de Pedro Chaluja y de dos de sus tres hijos (Pedro José y José Antonio), hecha por Wong a solicitud, según nos explica su esposa Maricarmen, quien nos acompaña.

¿CÓMO ENTRAS EN CONTACTO CON EL FÚTBOL? ¿POR ACCIDENTE? ¿POR QUÉ LO JUEGAS? ¿POR QUÉ INVIERTES?

Empecé con el Árabe Unido hace 25 años. Un amigo en Colón, hondureño, gente del negocio de telas igual que nosotros, Gerardo Sabat, nos invitó a participar en el proyecto del Club Árabe Unido; entramos como inversionistas y somos fundadores. Nunca lo jugué, solo en el colegio.

¿NI LE DABAS SEGUIMIENTO?

No tanto como ahora. Entré en el mundo del fútbol con el club y empezamos a crecer. Sí nos dimos cuenta que debíamos involucrarnos más en el liderazgo de la autoridad del fútbol (era la época de Anaprof y Linfuna), que la única manera en que podíamos crecer era que la Federación creciera. Fuimos entrando poco a poco y estamos donde estoy hoy.

COMO DIRIGENTE EN LA ESFERA MUNDIAL, ¿ESE FENÓMENO QUE LLAMAMOS FÚTBOL ERA COMO TE LO IMAGINABAS O SUPERA CUALQUIER VISIÓN?

Lo que FIFA ha logrado hacer con el fútbol es algo que me impresiona, transformaron un producto recreativo en una corporación global. Es impresionante el nivel institucional y corporativo al que han llevado el fútbol. Han sabido alinear los intereses del fútbol por encima de los intereses del negocio. A mí me tocó vivir esa etapa del famoso FIFAGate, y todas las situaciones que conocemos en Concacaf. Acababa de entrar en el Comité Ejecutivo de Concacaf , no sabía si estaba en una institución tóxica o con la oportunidad de recrear y reestructurar una institución que tenía un producto más que toxico, un producto súper atractivo y vendible.

Dios me pone en el momento dado con las personas adecuadas y puedo participar activamente en toda esa renovación, tanto de Concacaf como de FIFA, y quedo en un círculo influyente dentro del mundo del fútbol, pero de manera positiva. Es un mundo muy diferente y eso me da una visión de lo que podemos lograr aquí en Panamá, de lo importante que es convertir al deporte en una industria que puede dar empleos, soluciones sociales, educar, oportunidades para hombres y mujeres, desconocemos lo que tenemos, los políticos no entienden lo que es la industria del deporte.

LA NOCHE DEL 10 DE OCTUBRE DE 2017, ¿QUÉ REPRESENTÓ PARA TI?

Fueron sentimientos encontrados, pero poder percibir el orgullo que sentía el panameño ese día de lo que habíamos logrado como país, porque fue un equipo muy grande los que estuvimos involucrados, incluyendo los fanáticos que creyeron en nosotros. La emoción de mis hijos llorando, mi esposa, un sacrificio de tiempo, pero sobre todo el saber que lo pudimos lograr. Fue un paso muy grande para el desarrollo del fútbol, lo veremos en los próximos 8 o 10 años.

¿LLEGAR A RUSIA 2018 CAMBIÓ TU VIDA?

Llegar a Rusia no cambió mi vida, llegar al fútbol cambió mi vida. Estos ocho años me propuse que teníamos que hacer algo ejemplar, idealmente la clasificación fue muy importante, pero creo que hay otras cosas más importantes que quedan en la Federación para poder tener un futuro como país futbolero.

HOY LA MARCA PANAMÁ EN EL FÚTBOL CÓMO SE COTIZA, ¿A LA MEDIA O AL ALZA?

Panamá se está cotizando a la alza no solamente por haber ido al Mundial, tenemos credibilidad con las empresas que organizan los partidos de fútbol, han visto la calidad de los amistosos que hemos podido conseguir, son rivales de primer mundo y esto se logró a través de credibilidad. Hemos luchado por mantenerla, por cumplir, por demostrar que somos una institución seria y representamos un país serio en el mundo del fútbol.

DEJARÁS LA OFICINA Y LA RUTINA, ¿ESTÁS PREPARADO O HAY ALGO DE NOSTALGIA?

Estoy preparado para entregar, tenemos la Federación lista para la transición. En los últimos dos años he logrado que tanto mi persona como la Junta Directiva, se aparten de la administración; hemos dejado la administración en manos de profesionales, un secretario general corporativo, un equipo ejecutivo muy bien preparado de primer nivel y hemos logrado estructurar, con la ayuda de FIFA, un organigrama de trabajo que permite que la institución funcione sin los directivos. Soy un convencido, lo he aprendido en la FIFA, que los directivos somos los que podemos crear la estrategia y el plan de desarrollo, pero no somos los que administramos ni los que ejecutamos. No importa mañana quien sea el presidente, hay un equipo de trabajo y la institución siguirá operando..

LA FEDERACIÓN POR MUCHOS AÑOS ESTUVO EN NÚMEROS ROJOS O DE SUBSISTENCIA, ¿CÓMO ESTÁN HOY LAS ARCAS?

Las vamos a entregar con unas finanzas muy sanas, con suficientes recursos, con dinero en el banco, lo vamos a hacer público el 10 de mayo cuando se presentan las elecciones y también debemos presentar los estados financieros auditados para que sean aprobados. Las finanzas nunca estuvieron como están. Te voy a contar una de mis primeras experiencias, cuando llegué en 2011 a la Federación: Panamá tenía que ir al Mundial Sub-20 en Colombia, no había crédito con las agencias de viaje, se debía un montón de dinero. Mateo Fábrega y yo, tuvimos que poner entre los dos 120.000 dólares para que la Selección pudiera ir a Colombia, obviamente después hicimos todas las gestiones y se nos pagó de vuelta, pero en varias ocasiones tuvimos que aportar porque no había. Hoy tenemos suficientes recursos, buena credibilidad, no solamente a nivel de patrocinadores sino también a nivel de proveedores, somos buenos pagadores, no damos cheques sin fondos, siempre cumplimos, estamos bien reconocidos.

REGULARMENTE EL QUE LLEGA AL CARGO, PASADO UN TIEMPO, TERMINA SEÑALANDO NEGATIVAMENTE A LA ADMINISTRACIÓN ANTERIOR, ¿TE PREOCUPA LO QUE PUEDAN OPINAR ?

No me preocupa, hay muchas cosas que quedaron todavía por hacerse, y en los últimos cuatro meses del 2018 suspendimos todos los proyectos porque no nos parecía correcto dejar proyectos andando porque venía una nueva Junta Directiva también a participar. Sin embargo, sí es importante que se sepa que con FIFA se hizo un plan estratégico de cuatro años, de octubre 2018 a diciembre 2022, para el desarrollo de la Federación. Se presentó a todos los miembros y se aprobó en Asamblea en octubre el año pasado. Hay que darle seguimiento y enmarcarse dentro de esos parámetros para que FIFA no deje de apoyarnos, sobre todo con la parte financiera. Claro, obviamente, como cualquier nuevo líder, van a querer hacer algunos cambios y ajustes, todo esto se puede ir amoldando junto con la FIFA.

TIENES UNA ENORME CAPACIDAD DIPLOMÁTICA, NUNCA SE TE HA VISTO OFUSCADO, ¿ES NATURAL O SE APRENDE?

He estado en el negocio del transporte, de la logística, un negocio de mucho estrés, uno aprende a manejar esas situaciones. Te puedo decir que yo no creo que salgo del fútbol con enemigos, sí salgo con rivales. Si hay diferencias de criterio creo que eso hay que respetarlo, y cuando había necesidad de tomar decisiones fuertes las tomamos. También tenemos que ser flexibles, saber negociar las posiciones porque no es una empresa privada, es una institución que tiene muchos dueños, se debe al público y nuestro mayor activo son los fanáticos, que no podemos despreciarlos.

TU AMISTAD CON GIANNI INFANTINO (PRESIDENTE DE LA FIFA) ES PRODUCTO DE: ¿TU CARGO, INTERESES COMPARTIDOS O SURGIÓ POR EMPATÍA?

Cuando se da todo esto del FIFAGate, mi amigo es Víctor Montagliani, presidente de Concacaf, y Víctor es muy amigo de Gianni; cuando tenemos que actuar para salvar el fútbol quedo en el mismo equipo de Gianni e hicimos buena empatía. Me tiene confianza, me ha involucrado en algunas decisiones por las cuales estoy agradecido de haberme considerado en círculos tan íntimos y me parece que tiene muy clara su visión de lo que quiere de FIFA, por ello me entusiasma acompañarlo porque creo que el fútbol mundial va a tener muchos cambios y me da satisfacción ser parte de ese cambio.

EN LA TEMPORADA DE ANAPROF 1995-96, SE VIO UNA FINAL CONCURRIDA Y EMOCIONANTE DEL FÚTBOL NACIONAL (SAN FRANCISCO- PLAZA AMADOR). ¿POR QUÉ NO SE HA PODIDO REPETIR?

En la LPF se reinauguró el Rommel Fernández (2001), con el partido Árabe Unido- San Francisco; fueron 27.000 espectadores, también fue un lleno completo.

¿POR QUÉ CUESTA TANTO REPLICAR ASISTENCIAS COMO ESAS DOS EN LA FINAL?

Nueva Junta Directiva

SU POSICIÓN

‘Yo me he mantenido al margen, no he querido participar activamente porque creo que quizás, si participara activamente, se podría interpretar que estoy favoreciendo a alguien. Prefiero mantenerme lo más neutral posible; pero tanto Manuel Arias como Carlos Martáns son personas de fútbol. Es bueno para el fútbol que sigan dirigentes ya conocidos involucrados en la elección de una nueva Junta Directiva para la Fepafut, lo importante es que respeten todo lo que se ha hecho'.

Tenemos 25 años de Liga, llámale Anaprof, LPF, Linfuna, como quieras. Hemos avanzado pero nos ha tomado demasiado tiempo entender que hay que darle espacio a los jóvenes que vienen con nueva visión, porque lo que nosotros hicimos y seguimos haciendo no da. Aquí no hay espacio para 10 equipos, para repartir los derechos de televisión como los reparten. Mi solución es hacer una liga nueva. Hagamos una nueva liga, traigamos verdaderos inversionistas que estén dispuestos a aportar y garanticen la estabilidad financiera, no como nos pasó ahora que tuvimos que desafiliar a un club porque no pudo cumplir con su planilla.

¿TU FAMILIA DISFRUTÓ O SUFRIÓ LA AUSENCIA POR LA FEDERACIÓN?

El lunes antepasado tuve un cóctel donde yo quise como Federación invitar a todos los patrocinadores, funcionarios y colaboradores para agradecer el apoyo que nos brindaron pero, para mi sorpresa, lo convirtieron en mi despedida y me sorprendió un video que había grabado mi familia en el que mi hijo más pequeño me hace una observación. Me dice: ‘Papá cuando te fuiste a la Fepafut yo acababa de cumplir 10 años y ahora tengo 18, me debes 8 años que quiero que me los devuelvas'. Me dejó pensando porque uno se sacrifica, la familia, cierto, te acompaña a los partidos, vamos a eventos, pero eso no es todo.

¿QUÉ NO HICISTE BIEN EN LA FEDERACIÓN?

Me demoré mucho en estructurar la Federación por el temor de no gastar dinero, no me quería comprometer en contratar personal adecuado, pero definitivamente lo que sí hubiese querido hacer es cerrar la LPF y abrir una liga nueva, así hubiera tenido un enfrentamiento muy feo, sé que lo podía hacer.

¿EL MEJOR LOGRO?

Suena repetitivo, dejamos una institución estructurada, es nuestro legado, sana, con reglas internas y un recurso humano fabuloso para trabajar y que, además de eso, hace más deporte que cualquier otra federación en Panamá. Tenemos actividades en fútbol masculino, femenino, fútbol playa. Selecciones, no selecciones, provincial, interprovinciales (más de 60.000 jugadores inscritos en la Federación en nuestra base de datos), capacitación, árbitros; dimos el impulso, ahora tiene que seguir el desarrollo.

¿AL FÚTBOL FEMENINO QUE PERSPECTIVAS LE VISLUMBRAS?

Bastantes, estamos dejando la liga femenina en su segunda temporada. Los festivales y las actividades juveniles realizadas con niñas y lo que planificamos para los próximos cuatro años es importante: por cada dólar que venga para el desarrollo juvenil masculino tiene que haber un dólar para el fútbol femenino. El fútbol femenino es la mejor oportunidad de crecimiento que tenemos. Ya las categorías menores, fútbol playa y fútsal, masculino, funcionan. El femenino va a empezar a hacerlo, va a representar desarrollo social, además, vamos a crear un producto nuevo para el cual los patrocinadores van a estar dispuestos a invertir con la Federación.