Desaparece un cerro para agrandar el Canal

Cientos de panameños fueron testigos del inicio de las obras del tercer juego de esclusas. El 3 de septiembre de 2007, con una voladura protocolar en el cerro Paraíso, comenzó la ampliación del Canal de Panamá que llega a feliz término el próximo 26 de junio con el tránsito inaugural y su posterior apertura comercial para el mundo.

Este fue el primero de los cuatro contratos de excavación seca que se necesitaban en el Pacífico para construir un cauce de 6.1 kilómetros de extensión entre las nuevas esclusas y el Corte Culebra. El contrato fue adjudicado a la empresa panameña Constructora Urbana, S.A. (CUSA) el 17 de julio de 2007, por un monto de $40.4 millones.

Los trabajos incluían la nivelación del cerro Paraíso, que originalmente era de 136 metros, a 46 metros de altura. Para lograrlo, CUSA removió 7.3 millones de metros cúbicos de material.

El contrato también contemplaba la limpieza de 146 hectáreas de polígonos de tiro, así como la reubicación de 3.4 kilómetros de la carretera Borinquen.

Cilsa Minera María fue el consorcio responsable del segundo contrato de excavación seca en un tramo de 2.4 kilómetros, adjudicado el 27 de noviembre de 2007, por $25.5 millones.

La empresa debía remover 7.5 millones de metros cúbicos de material, además de realizar la desviación de 3.5 kilómetros del río Cocolí y la reubicación de 1.5 kilómetros de la carretera Borinquen, cuya construcción comenzó en marzo de 2008.

El tercer contrato de excavación del cauce de acceso del Pacífico fue asignado el 16 de diciembre de 2008 a la constructora Meco, S.A., por $36.6 millones. Los trabajos que concluyeron en 2011 incluían la excavación, remoción y disposición de ocho millones de metros cúbicos de material, la nivelación del cerro Paraíso de 46 a 27.5 metros sobre el nivel del mar y la limpieza de 190 hectáreas de polígonos de tiro.

El consorcio FCC-ICA-MECO se ganó el 7 de enero de 2010, el segundo contrato más importante de la ampliación del Canal, por $284 millones, para la excavación seca del cauce de acceso del Pacífico, de 6.1 kilómetros, y que conectaría el tercer juego de esclusas con el Corte Culebra. El consorcio presentó el precio más bajo en la licitación pública el 22 de diciembre de 2009.

Los trabajos del cuarto contrato de excavación del cauce de acceso del Pacífico incluían la excavación, remoción y disposición de aproximadamente 26 millones de metros cúbicos de material sin clasificar, la instalación de una estructura de contención de ataguías celulares y la construcción especializada de una presa de roca con un núcleo de arcilla impermeable de 2.3 kilómetros de longitud, entre otras.

La obra también comprende dos contratos de dragado, uno para la entrada del Canal en el Pacífico y otro para el Atlántico, además del dragado para la profundización y el ensanche de los cauces de navegación del lago Gatún y del Corte Culebra, que estaría a cargo de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP).

El dragado del cauce de navegación de la entrada Pacífico consistió en el ensanche a un mínimo de 225 metros y la profundización a 15.5 metros debajo del nivel medio de mareas bajas del cauce de navegación de la entrada al Canal por el Pacífico, así como la construcción parcial del acceso sur de las esclusas postpanamax del Pacífico.

Unos 9.1 millones de metros cúbicos de material fueron removidos en este proyecto, que fue adjudicado a la empresa belga Dredging International, el 2 de abril de 2008. El monto del compromiso fue de $171.8 millones .

En tanto, el 28 de septiembre de 2009, la ACP firmó el contrato para el dragado de la entrada del Canal en el Atlántico a la también belga Jan de Nul. Este contrato, por $89.6 millones, se dio en licitación negociada de precio más bajo el 9 de septiembre de 2009.

El dragado para la profundización y ensanche del lago Gatún y profundización del Corte Culebra lo hizo personal de la ACP, que removió 27 millones de metros cúbicos. Para ello se utilizaron las barcazas de perforación Thor y Barú y las dragas Mindi y Rialto M. Christensen, además de la draga II Príncipe, propiedad de Jan de Nul, a la que se alquiló.

En el caso del mayor componente de la ampliación, el diseño y construcción de las nuevas esclusas, luego de la adjudicación a Grupo Unidos por el Canal (GUPC), el 15 de julio de 2009, el consrocio entegó las fianzas de cumplimiento el 11 de agosto del mismo año y el 18 de agosto, la ACP emitió la orden de proceder, lo que indicaba que tenían 1,883 días para concluir la obra.

Entre los momentos más importantes de esta fase destacaban: el inicio del vaciado de concreto permanente (1 de julio de 2011), la llegada de las cuatro primeras compuertas (20 de agosto de 2013) y el tránsito de la primera compuerta desde el Atlántico hacia el Pacífico (22 de octubre de 2014).

==========

El cauce de acceso del Pacífico se ejecutó en cuatro fases. Involucraba la excavación en seco de unos 50 millones de metros cúbicos de material a lo largo de 6.1 kilómetros.

El proyecto del tercer juego de esclusas contempla el diseño y construcción de las nuevas esclusas con dimensiones neopanamax en los lados Atlántico y Pacífico del Canal.

Cada complejo tendrá tres cámaras y sistemas de llenado y vaciado lateral. Las entradas del Canal (Atlántico y Pacífico) fueron ensanchadas y profundizadas para permitir el tránsito de los neopanamax.