Los retos económicos de la Zona Libre de Colón

PANAMÁ. Durante los días en los cuales se desarrollaba la Segunda Guerra Mundial, la Ciudad de Colón era la base de operaciones de importantes actividades de la marina de guerra de los Estados Unidos de América. Esta situación hacía que los marinos que visitaban la ciudad que se contaban por miles, vistieran prácticamente de blanco la misma, atrayendo con ello, un movimiento económico de magnitud considerable.

Sin embargo una vez que finaliza el conflicto bélico, esto marinos dejan de llegar y Colón se ve sumergida en un profundo proceso de depauperación económica y social que exige al Gobierno Nacional, la toma de acciones concretas para rescatarla de la angustia y desesperación que experimentaba.

Dentro de este marco histórico, el gobierno del ex presidente, Enrique Adolfo Jiménez, crea el 17 de junio de 1948, la Zona Libre de Colón, con el objetivo fundamental de que con la facilitación del comercio internacional, se generaran los miles de empleos que los colonenses necesitaban para satisfacer sus necesidades básicas de subsistencia.

Han pasado 63 años y nuestra zona franca ha logrado niveles de desarrollo que la han convertido en la principal zona de comercio internacional del Hemisferio Internacional y una de las más grandes a nivel mundial, razón por la cual consideramos sumamente importante analizar por una parte si se han cumplido las expectativas por las cuales fueron creadas y cuáles son los principales retos que enfrenta hacia el futuro.

El movimiento comercial generado en la Zona Libre de Colón representó un aporte de $1,496.2 millones al Producto Interno Bruto (PIB) de la República de Panamá, lo que representa un 7.3 % del total. A pesar de que el aporte absoluto se incrementó en un 22.9%, el aporte registró una disminución del 0.6%.

Este recorte más que reflejar una disminución del aporte de la zona franca, como se puede observar que por el contrario aumentó, refleja el importante crecimiento que la economía nacional ha registrado en su conjunto.

Según las cifras oficiales de la Zona Franca, durante el año 2010 ingresaron un total de 122,543 turistas-visitantes, lo cual representa un incremento de 9,424 turistas-visitantes o sea un 8.3% adicional, lo cual refleja que esta zona franca continúa siendo la principal zona de interés para el desarrollo de las actividades de comercio internacional entre los hombres y mujeres de negocio de América Latina.

Cifras de la Autoridad de Turismo de Panamá, revelan que estos visitantes tuvieron un gasto promedio de aproximadamente $1,451.7 millones.

Si se estima una estadía promedio de tres días se tendría que los visitantes a la Zona Libre de Colón realizaron un gasto aproximado de $533.7 millones.

Si se estimara adicionalmente que este gasto turístico tenga un efecto multiplicador de 3, entonces los visitantes que vienen a nuestro país para realizar operaciones en la zona franca aportan a la economía nacional un aproximado de $1,601.0 millones.

De acuerdo a las cifras preliminares de la Administración de la Zona Libre de Colón, el movimiento comercial generado en esta zona de comercio internacional alcanzó la suma de $21,624,215 millones, que comparado con el año 2009, representa un incremento del 12.7% con relación al año 2009, lo cual es incluso mayor que el 6.3% alcanzado en el 2009 con relación al año 2008. Este movimiento comercial alcanzado refleja un ingreso de divisas a la economía panameña del orden de $1,167,645 millones.

Al seguir considerando un efecto multiplicador de 3, se puede derivar que estas divisas inyectaron durante el año 2010 un movimiento a la economía nacional de $3,502,935 millones nuevos, lo cual contribuyó de manera importante a la dinamización económica de nuestro país, en momentos en que la mayoría de los países de América Latina se debatían entre las consecuencias de la crisis económica internacional.

A pesar de la importancia de las cifras vistas anteriormente, el objetivo fundamental por el cual fue creada la Zona Libre de Colón fue la generación de empleos, por lo que es importante analizar si se está cumpliendo este objetivo.

Según las cifras oficiales de la administración de la zona franca durante el año 2010 se generaron 29,735 empleos, a pesar de que representa apenas un 1.4% de crecimiento con respecto al año anterior, sigue siendo una cifra muy importante.

Según cálculos realizados, un empleo directo generado en la zona franca genera aproximadamente 2.5 empleos adicionales indirectos fuera de la misma, de manera que unos 74,338 empleos fuera de sus muros dependen de su existencia.

Al sumar los empleos directos e indirectos se tiene que como resultado de las operaciones de la Zona Libre de Colón se generan un total aproximado de 104,073 empleos que contribuyen de manera importante al desenvolvimiento económico y social de nuestro país, confirmando que la zona franca cumple con creces el objetivo fundamental que inspiró su crecimiento.

Adicionalmente a la importancia que generan las operaciones de la zona franca en el ámbito comercial, la Zona Libre de Colón reviste una jerarquía transcendental en el sistema financiero de la República de Panamá.

Según las cifras de la Superintendencia de Bancos al mes de abril del 2011, el saldo de créditos comerciales otorgados a empresas que operan en la zona franca representan el 7.1% del total de los préstamos locales, el 26.0% del saldo total de comercio y el 59.1% de los préstamos otorgados a empresas que operan al por mayor.

No obstante, la indiscutible fortaleza de la Zona Libre de Colón, esta zona de comercio mundial enfrenta retos importantes tanto a nivel nacional como internacional que podrían determinar el futuro de sus operaciones comerciales.

En el ámbito externo nos interesa saber en primer lugar cúal podría ser el comportamiento futuro de las reexportaciones de la zona franca.

Si se utiliza como elemento de medición de estas expectativas, el posible crecimiento de las economías de los principales países hacia los cuales se dirigen sus reexportaciones, se puede observar según la gráfica adjunta, que de acuerdo a las perspectivas de crecimiento económico para el 2011 y el 2012 preparadas por el Fondo Monetario Internacional, estas lucen muy positivas.

En este sentido se puede observar por ejemplo que Venezuela que representa el 16.3% de las reexportaciones totales, muestra una perspectiva de crecimiento del PIB del 3.3% y 3.9%, mientras que Colombia que acumula el 11.3% de las reexportaciones se espera que registre un crecimiento del PIB del 4.6% y 4.5%.

En segundo lugar, interesa saber el efecto que las negociaciones comerciales internacionales que realiza nuestro país pudieran tener sobre el futuro de la Zona Franca.

Al respecto, se considera saludable la estrategia desarrollada por los últimos gobiernos, de incluir a representantes de la administración de la Zona Libre de Colón como parte de los equipos que negocian estos acuerdos, de manera que se pueda garantizar que ninguno de estos comprometa la existencia de la nuestra principal zona de comercio internacional.

Por último y desde el punto de vista interno, uno de los principales retos que enfrenta la Zona Libre de Colón consiste en la implementación de leyes que han permitido el establecimiento de zonas de comercio internacional con beneficios fiscales y administrativos superiores a los otorgados desde su fundación a esta zona franca.

Esta situación se ha traducido por ejemplo en el traslado de las operaciones administrativas de empresas de logística y navieras hacia la zona de Howard, donde por lo menos igualan los beneficios fiscales de otras empresas competidoras que ya se habían establecido en esta zona, dejando un mínimo de personal y de operaciones en el área atlántica.

Este escenario cierne terribles nubarrones tanto sobre la economía de la provincia de Colón que dejará de recibir ingentes ingresos producto de la operación en Colón de estas empresas, como sobre la integridad de muchas familias que se han tenido que dividir en una pareja que ahora trabaja en Panamá y la otra en Colón, para poder seguir generando el ingreso familiar.

La Zona Libre de Colón se ha constituido en el principal soporte de la economía de la provincia de Colón, por lo que se hace necesario realizar los ajustes tanto fiscales como administrativos que le permitan enfrentar los retos económicos externos e internos, de manera que no sólo mantenga el nivel de operaciones actuales, sino, que estos se incrementen para beneficio de todos y cada uno de los panameños, pero de manera muy especial de la población colonense que tanto lo necesi ta.