El Canal de Panamá invierte más de $400 millones en mantenimiento cada año

El Canal de Panamá invierte cada año más de $400 millones solo en temas de mantenimiento de infraestructura, flota y equipo, dijo el vicepresidente de Infraestructura e Ingeniería de la vía acuática, Miguel Lorenzo.

“Una de las partes clave de nuestra subsistencia es tener las estructuras críticas del canal bien mantenidas”, afirmó el portavoz de la vía interocéanica panameña.

En estos momentos, el Canal está realizando trabajos de reacondicionamiento en la cámara seca oeste de las esclusas de Pedro Miguel, como parte de los compromisos por mantener en óptimas condiciones la infraestructura. Se espera que las labores se hagan en ocho días.

Solo el presupuesto de un mantenimiento como este, según Lorenzo, “es de aproximadamente $2,5 millones, y sus recursos están perfectamente definidos en el presupuesto de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP)”.

Lorenzo explicó que los trabajos de cámara seca se hacen todos los años en diferentes cámaras de las esclusas del Canal de Panamá, y este año le tocó a la cámara seca oeste de Pedro Miguel, cuyo último mantenimiento fue hace siete años.

Las labores de reacondicionamiento en Pedro Miguel se estima que duren ocho días de cierre de vía, pero eso no impide el funcionamiento y operatividad del Canal de Panamá.

“Lo que hacemos durante los días de reacondicionamiento es programar los tránsitos de los buques. Baja un poco la cantidad de buques que pueden pasar durante estos días, pero eso se programa”, comentó.

El ingeniero de reacondicionamiento de la División de Esclusas de la ACP, Wilfredo Yau, especificó que estas labores no se hacen en cualquier temporada, sino cuando hay menos movimiento de clientes para causar el menor impacto posible en la ruta.

“La temporada más baja se da entre junio y septiembre. Hay bastantes barcos, pero menos, y es cuando tratamos de hacer estos mantenimientos”, explicó Yau.

La cámara de Pedro Miguel tiene mil pies de largo, 110 pies de ancho y unos 75 pies de profundidad, y todo el concreto y compuertas de la estructura son los originales desde que se construyó la obra.

“El programa de mantenimiento del canal es parte integral de la sostenibilidad de la vía acuática panameña”, afirmó Lorenzo, explicando que una cámara seca ocurre cuando una esclusa se vacía para darle mantenimiento.

Los trabajos que están haciendo incluyen reacondicionamiento completo de un juego de compuertas, cuatro juegos de válvulas que son las que permiten que el agua pase entre una cámara y otra, y trabajos de acondicionamiento de los muros de las esclusas.

Las esclusas de Pedro Miguel solo tienen una cámara y cuatro compuertas, dos en cada lado por temas de seguridad, en las que también se están haciendo labores de mantenimiento.

Unos 410 obreros canaleros, entre hombres y mujeres, trabajan en estos oficios. Laboran las 24 horas del día, divididos en dos turnos de 12 horas cada uno.

“La mano de obra es canalera. Cuando se hacen mantenimientos mayores como este, recogemos personas de las diferentes esclusas y divisiones operativas para que participen de este evento ”, afirmó Lorenzo.

Los profesionales que hacen estas labores son de toda clase. Hay albañiles, mecánicos, electricistas, topógrafos, geodestas (geólogo especializado en geodesia) y ayudantes de diferentes áreas. “Hay una mano de obra súper buena”, recalcó Lorenzo.

La última vez que se le dio mantenimiento a la cámara oeste de las esclusas de Pedro Miguel fue en el año 2015, según Lorenzo, sin embargo, cada uno de los componentes de la cámara tiene diferentes frecuencias de mantenimiento.

Por ejemplo, en cada compuerta el mantenimiento se hace cada 20 o 25 años, se saca y es llevada a un dique para ser trabajada, mantenida y rehabilitada completamente. Cada hoja de las compuertas que se están rehabilitando ahora mismo pesa cerca de 700 toneladas.

Los muros de las esclusas están hechos de concreto masivo y todas las compuertas están fabricadas de acero remachado desde hace más de 100 años.

Entre los trabajos también se está haciendo el mantenimiento de válvulas, las cuales son de acero. Cada válvula pesa aproximadamente 12 toneladas, y se están reemplazando cuatro.

Los equipos que están en esta esclusa, los principales –como las compuertas– fueron instalados en 1910 durante la construcción. El Canal se inauguró en 1914, lo que significa que tienen más de 100 años de estar en operación.

“Estas compuertas vienen desde la construcción del Canal, y en la cultura de mantenimiento que tenemos aquí constantemente estamos cada 20, 25 o 30 años, dependiendo de las condiciones de las compuertas, haciéndoles nuevo mantenimiento para que sigan operando de la forma segura y confiable que debe ser”, expresó Yau.

Las compuertas originales del canal se mueven con grúas flotantes, y hasta hace muy poco las movía la grúa 'Titán', pero el año pasado salió de servicio y fue reemplazada por la grúa flotante 'Panquiaco', mucho más moderna y con mejor capacidad.

Con respecto a si se hizo la contratación de alguna empresa para hacer estos trabajos, Lorenzo dijo que hacen contrataciones muy puntuales para temas específicos del mantenimiento de los equipos, pero todo el trabajo en este momento es con mano de obra canalera.