‘Canal Zone’

Este jueves se conmemoran los 50 años del 9 de Enero de 1964, fecha histórica para el pueblo panameño. En esa fecha, motivados por estudiantes del Instituto Nacional, toda la ciudadanía se unió en una confrontación violenta contra los norteamericanos residentes en la antigua Zona del Canal. Veintitrés panameños perdieron la vida y la confrontación se dio en todo el país, recordando que la mayor concentración de presencia norteamericana estaba en las ciudades terminales del canal (Panamá y Colón) y Chiriquí, donde operaba la United Fruit Company.

Para beneficio de quienes no habían nacido en aquella fecha, entendamos que Panamá tenía un enclave colonial norteamericano en medio de nuestra capital. El canal había dividido el país en dos, donde al oeste quedaba separado de la capital por el canal, el interior de la República. Pero esa franja canalera era, por el Tratado original, de jurisdicción norteamericana, seguía las leyes del estado de Louisiana, se hablaba inglés, los carros usaban una placa de circulación propia, del Canal Zone y con placa panameña no podían circular en esa zona, salvo por el llamado ‘corredor’, que era una sola carretera que te llevaba a cruzar el canal por el Puente de Miraflores o por el ferry, antes del puente de las Américas (inaugurado en 1962). La Zona del Canal tenía sus propios supermercados, prohibidos a los panameños, su propia policía, su propio correo con sellos postales propios, a los ciudadanos que nacieron allí se les conocía como ‘zonians’, tenían la ciudadanía norteamericana y no la panameña.

La zona tenía su propio gobierno, conducido por un gobernador que siempre fue un general retirado del ejército. Hay que agregar que el canal para los norteamericanos estaba dentro del Departamento de Defensa y era considerado como parte de la seguridad de USA. Los zonians con el tiempo se habían crecido. No les gustaba ir a vivir a USA, como tampoco en Panamá, pero eran felices en un estado casi socialista que era la Zona del Canal. La Compañía del Canal les daba casa, no pagaban luz, los jardines los atendía la Compañía del Canal, el área siempre limpia y con mucha seguridad. En el lado Pacífico tenían cuatro canchas de golf, playas, boliche, teatros, cantidad de canchas de tenis, en fin, todo lo que se podía pedir en una comunidad desarrollada.

Tenía diversas escuelas, las dos principales Balboa High y Cristóbal High, una universidad (Canal Zone College). Tenían, en fin, su propio paraíso colindante con la capital panameña o la ciudad de Colón. Los panameños resentíamos a los zonians, aunque muchos gustaban de comprar de contrabando alimentos y bienes que se vendían baratos en el comisariato de los militares y que no los vendían en Panamá. De ese interés nació el famoso ‘commie’, cartucheros que vendían productos supuestamente del comisariato norteamericano y siguieron haciéndolo hasta la época de los militares.

Ya en 1962 se iniciaban confrontaciones, porque los panameños resentían que en el Canal Zone no ondeaba la bandera panameña, solo la norteamericana. Se dieron siembras de banderas en áreas de la zona, como muestras de las protestas nacionalistas, donde sobresalieron figuras políticas como Aquilino Boyd, Carlos Arellano Lennox, Julio Linares, Rigoberto Paredes y otros. Finalmente el presidente Johnson decreta que ambas banderas deben ondear en la Zona. Surge en 1963 un nuevo problema, policías de la Zona y estudiantes rechazan el hecho que ondeen las dos banderas juntas, lo que lleva al gobernador Robert Flemming a eliminar la izada de banderas en el Colegio de Balboa y en otros lugares donde no se acepten las dos banderas, solo izaran la norteamericana junto a la panameña en las bases militares y sitios del gobierno. Pero el germen de la confrontación ya estaba inoculado. El 3 de Enero de 1964 un policía iza la bandera norteamericana sola en el cementerio de Corozal, junto al monumento del soldado desconocido. La gobernación ordena que se baje, pero panameños que pasaron por el lugar la habían visto.

El 9 de Enero siguiente estudiantes de Balboa High, acompañados por miembros de la Policía zoneíta y padres de familia, reunidos alrededor del asta frente a la escuela, cantan el himno e izan la bandera norteamericana. Un institutor que pasaba rumbo al colegio lo vio y al llegar al Instituto lo reportó a sus compañeros. De allí surge el movimiento de graduandos del Instituto, bendecidos por el director, que se dirige al mismo lugar con la bandera nacional del colegio para izarla al lado de la norteamericana. El resto es historia, pelea, rasgan la bandera, regresan al Instituto y los panameños salen a respaldar el nacionalismo y patriotismo de esos valientes estudiantes.

La lucha por nuestra soberanía venía de las primeras décadas del siglo, Torrijos en 1968 toma la bandera y logra finalmente los Tratados Torrijos - Carter, quizás por la coincidencia de darse en esa época dos mandatarios que hicieron química, Carter no era el clásico presidente guerrero norteamericano, más bien amante de los Derechos Humanos y fue su sensibilidad la que logró que el Senado nos aprobara los Tratados.

Para 1999 desaparecería la Zona del Canal. Pero, ¿los zonians? Dejando rencores atrás, Omar les dio la ciudadanía, los invito a que siguieran viviendo en Panamá, muchos lo hicieron, otros buscaron poder ambientarse en los Estados Unidos, algo que les resultó difícil. Hoy, 50 años después del 9 de Enero de 1964, todo ha cambiado; no hay zona, no hay zonians, pero todo se inició ese 9 de Enero.

INGENIERO INDUSTRIAL Y ANALISTA POLÍTICO.