Proyecto e historia: hotel El Panamá

Imaginemos un proyecto integral de diseño urbano, arquitectura, paisajismo e interiores, que en el centro de la ciudad combinara distinguidos talentos internacionales con el conocimiento de profesionales nacionales. Un enorme jardín arbolado, casi un bosque, como emplazamiento para arquitectura sostenible y adaptada a nuestro clima.

Un proyecto así tendría influencia sobre toda nuestra arquitectura y sería noticia en medios especializados y exhibiciones internacionales.

El proyecto original de hotel El Panamá ocupaba una parcela de seis hectáreas a la manzana completa, con un proyecto integrado de diseño urbano, arquitectura y urbanismo. Por la calidad y logro de esta propuesta y del equipo profesional a cargo, es un caso de estudio único y obligado para conocer la ciudad de Panamá.

Por el logro en su emplazamiento y orientación se adaptaba al clima tropical, al proyectar su fachada y pasillos para aprovechar los vientos alisios, y solo las habitaciones del centro requerían de aire acondicionado, que a su vez funcionaba con menor carga térmica, al lograr un microclima y arquitectura fresca. La planta baja era abierta y dedicaba espacio a un bar y lounge en lugar de lobby, innovando en diseño hotelero.

Su ubicación, en Vía España, representaba al inicio de la década de 1950 una nueva centralidad naciente en la ciudad. Al ubicarse en una colina, en su momento tenía vista abierta hacia la bahía, el cerro Ancón y toda la ciudad alrededor. De igual manera, era un importante referente visual en la ciudad, sus muros blancos se mantenían iluminados de día por el sol y de noche por luminarias.

El barrio de El Cangrejo, de cuya finca original formaba parte la parcela del hotel, se convertiría en un importante sector de casas de distintos tamaños y edificios de apartamentos, con una diversidad de comercios y servicios, es decir un vecindario de usos mixtos. Atrajo a mucha nueva población y relevaba el protagonismo de La Exposición y Bella Vista, como ellos, relevaron al Casco Viejo y Santa Ana.

Unos veinte años después, el Centro Bancario Internacional le daría aún mayor relevancia y, más recientemente, se puede medir su vigencia por la afluencia hacia la estación Iglesia del Carmen del Metro de Panamá, que es el principal destino de los usuarios en la hora pico de la mañana.

Edward Durrell Stone, quien nació en 1902 en Fayetteville, Arkansas, y llegó a ser un importante arquitecto del 'estilo internacional', a quien se le conoce también por importantes obras como la Embajada de Estados Unidos en Nueva Delhi, India (1959), fue el arquitecto.

Octavio Méndez Guardia y Harold Sander fueron arquitectos asociados de la obra. Harold William Sander nació en 1906 en Madison, Wisconsin. Octavio Méndez Guardia, nació en Panamá en 1918, hijo de Octavio Méndez Pereira, distinguido intelectual, educador y después diplomático panameño quien era entonces rector de la Universidad de Panamá y había sido ministro de Instrucción Pública.

En 1930, Sander arriba al país y llegó a ser jefe de obras civiles de las Fuerzas Armadas de Estados Unidos en Panamá; fue ampliando su ejercicio como arquitecto, más allá de los límites de la Zona del Canal. Méndez Guardia obtuvo su título de licenciado en arquitectura en la Universidad de Illinois en 1940 y en 1943 obtuvo su maestría en arquitectura en la Escuela Superior de Diseño (GSD) en Harvard; en 1944 se incorporó como docente en la Universidad de Panamá.

En 1946 Méndez & Sander se asocian y el año siguiente son contratados como arquitectos asociados para el proyecto hotel El Panamá, bajo la firma de Stone. Octavio Méndez Guardia es un referente en la arquitectura panameña y Sander también, destacan por su logro al interpretar la arquitectura moderna internacional aplicada al trópico. En palabras de Eduardo Tejeira “...demuestra que entre el cerrado mundo zoneíta y la República de Panamá había cierta permeabilidad”, en su libro Ciudad del Saber, un legado en construcción, de 2010. Explica Tejeira cómo esta permeabilidad se refleja en las similitudes entre la residencia Watson en Altos del Golf, diseñada por Méndez & Sander y la “Breezeway House” de Skidmore Owings and Merril, como modelo de vivienda militar de la antigua Zona.

Su diseño fue comparado con un panal por la revista Architectural Forum, que publicó una reseña en 1951. Las fotografías las hizo Ezra Stoller, uno de los más célebres fotógrafos de arquitectura. Muchas otras publicaciones también destacaron el proyecto. Entre noviembre de 1955 y febrero de 1956 el proyecto se presentó en la exhibición 'Arquitectura latinoamericana desde 1945', del Museo de Arte Moderno de Nueva York, junto con el campus de la Universidad de Panamá y los proyectos y arquitectos más reconocidos internacionalmente en el momento. La exhibición buscaba mostrar “El colorido y dramático logro arquitectónico que ha surgido del auge constructivo más grande del mundo en América Latina”.

No solo los especialistas, arquitectos e intelectuales panameños y extranjeros dieron marcada relevancia al proyecto, los jardines del hotel son uno de los espacios urbanos más recordados y añorados por la ciudadanía. Cada cierto tiempo surgen recuerdos, anécdotas y fotografías en redes sociales, del hotel, sus jardines, la fuente redonda en la esquina entre Vía España y la Avenida Manuel Espinosa Batista era un referente urbano en sí.

La historia de un proyecto así no termina. Como todo diseño urbano, su relación con la ciudad lo mantiene en un estado de cambio permanente. En la siguiente secuencia se puede observar cómo la manzana entera, que se concibió como jardín y que se había llenado de árboles a lo largo de décadas, comenzó a colmatarse de nuevas construcciones como los jardines comerciales, nombre imperdonable.

El centro comercial Vía Veneto, cuyo nombre ahora es utilizado para referirse a la calle Augusto Samuel Boyd. El centro de convenciones Vasco Núñez de Balboa, parte del complejo del hotel El Panamá, el hotel y casino 'Veneto', el hotel y casino Crown, el edificio de la Autoridad de la Micro, Pequeña y Mediana Empresa (Ampyme) y la construcción de más y más espacios de estacionamiento y áreas de servicio resultaron en la pavimentación progresiva del espacio, a expensas de la cobertura vegetal.

Es un proceso similar a lo ocurrido con el proyecto original del campus Octavio Méndez Pereira, de la Universidad de Panamá.

En Panamá, si bien la conservación del patrimonio cultural y natural presenta desafíos y afrentas constantes, en muchos casos existe al menos la designación del monumento o conjunto monumental. El Casco Viejo, Panamá Viejo, los conjuntos de Portobelo y San Lorenzo, así como los conjuntos monumentales de arquitectura del centro de Colón y otros en el país cuentan con declaratorias oficiales y aún así, su estado de conservación y protección patrimonial llegan a ser precarios en algunos casos.

Consideremos ahora los testimonios de lo mejor de la arquitectura moderna en nuestro país. Eduardo Tejeira fue, en vida, coordinador del grupo Documentación y Conservación del Movimiento Moderno (Docomomo) dedicado a identificar, valorar y salvaguardar los principales logros de la historia de nuestra profesión. Esas iniciativas requieren relevo y continuidad para dar identidad y dirección a futuras generaciones.