Las cuatro verdades sobre el surgimiento del istmo

PANAMÁ. Un proyecto de investigación paleontológica y arqueológica que se realizaba donde se construye el tercer juego de esclusas del Canal de Panamá arrojó nuevas pistas sobre la formación del istmo, el nacimiento del Ártico y la composición de la flora y la fauna de América.

La comunidad científica pensaba que cuando se produce el nacimiento de Panamá se había formado la capa de hielo de norteamérica y se había producido un cambio en el clima, al romperse la circulación de las corrientes marinas. Este evento geológico habría ocurrido hace 3.5 millones de años.

Hoy la historia ha variado. Medio centenar de científicos nacionales e internacionales ha encontrado pruebas para contrastar parte de esta teoría. La formación del puente de tierra entre América del norte y del sur se produjo entre 40 y 3.5 millones de años.

Panamá se fue formando poco a poco. La península de Azuero lo hizo primero. Cuarenta millones de años atrás, era un volcán submarino que se convirtió en una isla. Pero al chocar con otras islas ganó la masa continental que hoy tiene y la posición que ocupa en el mapa.

Según la nueva teoría, hace 21 millones de años se levantaron las primeras montañas y volcanes donde hoy se construye la ampliación del Canal de Panamá.

Pero no fue hasta hace 10 millones de años cuando emergió, casi en su totalidad, el territorio que hoy se conoce como Panamá y parte de Colombia.

El choque de las placas tectónicas que cerró el istmo no se produjo entre Darién y Colombia, como se había dicho hasta ahora. Sino en un pueblo colombiano llamado Chocó, en la cordillera occidental, ‘allí hay un pedazo de Panamá’, afirmó Carlos Jaramillo, geólogo de la Universidad Nacional de Colombia quien recibió su maestría en la Universidad de Missouri Rolla y su doctorado en la Universidad de Florida.

Aunque la mayor parte del territorio emergió, quedaron pequeños mares en lo que hoy se conoce como El Valle de Antón, que conectaban un extremo con el otro. Estos fueron los que se cerraron hace 3.5 millones de años.

El evento geológico de hace 10 millones de años cambió el clima en todo el mundo. Por ejemplo, al alterarse las corrientes tibias del Golfo de México se evita que Europa se congele durante el invierno, lo que permite que sea poblada. Pero este fenómeno no es responsable del nacimiento del Ártico, afirmó Jaramillo.

UN MISTERIO

Según la nueva teoría, la glaciación se produjo hace 2.7 millones de años, por lo que no coincide con el surgimiento del istmo, en primera instancia, explicó el científico durante una conferencia de prensa donde da a conocer las conclusiones del proyecto.

Pero si no fue Panamá, ¿cómo se formó el Ártico? Es un misterio para los científicos.

Una tesis es que una baja en las concentraciones de dióxido de carbono en la atmósfera dieron paso a la creación de la reserva helada en el Polo Norte.

Jaramillo no niega que el nacimiento del istmo debe tener alguna conexión con la creación del Ártico pero, advierte, que ‘no está relacionado directamente’, porque las pequeñas brechas de aguas que quedaron hace 10 millones de años ’impidieron que se ‘generara el hielo’.

Para llegar a estas conclusiones los científicos han estudiado la edad de las rocas de basalto encontradas en el área donde se construye las esclusas. Además, han usado una tecnología llamada ‘termocronología’, que permite medir la evolución térmica de una determinada región del planeta.

SEMILLERO DE ESPECIES

Otra de las conclusiones a la que se ha llegado, tras casi tres años de investigaciones, es que desde siempre Panamá ha sido cuna de especies.

El hallazgo del fósil de un mono africano y un caimán, que tienen el registro fósil más antiguo de América, demuestra que estas tierras eran un hábitat muy agradable para los animales. ‘Se cree que todos los ancestros de las especies migraron hasta Panamá’, dijo Jaramillo.

Sin embargo, la mayoría de esta fauna ha desaparecido. Una razón de ello, porque no se adaptaron a los cambios climáticos; otra razón, porque han ido evolucionando, explicó el científico colombiano.

Los hallazgos fósiles de animales han permitido entender cómo era la fauna de aquella época: camellos y caballos, en miniatura, rinocerontes, osos-perros gigantes, entre otros. Se han colectado más de 6 mil muestras fósiles de las cuales diez han sido registradas como ‘desconocidas para la ciencia’. Además, se han documentado 300 muestras de plantas.

UNA CONTRIBUCIÓN

Este proyecto científico costó $5 millones. Al principio la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) otorgó $1 millón como capital semilla. Más adelante la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos donó $4 millones para continuar las exploraciones.

Entre las contribuciones se añaden la formación de un grupo de geólogos panameños, comentó Jaramillo. Para los científicos la construcción del tercer juego de esclusas ha dado la oportunidad de conocer la verdad sobre el pasado geológico del istmo y sobre la bioidversidad de hace 21 millones de años.