La competencia vacía del azúcar

El azúcar ofrece calorías sin nutrientes, mientras que los endulzantes artificiales no tienen calorías ni nutrientes', señala la doctora Susan Roberts, investigadora y directora del Energy Metabolism laboratory de Tufts University. ‘La obesidad es el mayor problema de salud pública hoy en día, o sea que reducir las calorías vacías es estupendo'.

Los endulzantes artificiales más comunes en el mercado son el aspartamo, la sucralosa y la sacarina, comercializados como Equal, Splenda y Sweet ‘N Low, respectivamente.

También está el acesulfame de potasio, comercializado como Sunett y Sweet One, pero más visto en Panamá como ingrediente en productos. recientemente se ha popularizado un producto más natural, proveniente de la hoja de una planta conocida como Stevia. El producto refinado se comercializa como Truvia.

LA ÚLTIMA CONTROVERSIA

En septiembre del año pasado se publicó en la revista Nature un estudio que sugiere que el consumo de sacarina puede alterar la microbiota intestinal en maneras que generen una intolerancia a la glucosa.

‘El estudio tenía muchas faltas en su diseño, pero es la primera publicación de este tipo', advierte Roberts. ‘En mis recomendaciones a las personas en dieta, apoyo el uso de endulzantes artificiales sobre el azúcar, pero ahora excluyo la sacarina de la lista, hasta que tengamos más estudios que examinen su efecto en la microbiota'.

‘Respecto al estudio de Nature ... en humanos únicamente utilizaron la sacarina, mientras que en ratones tanto la sucralosa como el aspartame también llevaron a intolerancia a la glucosa y alteración de la microbiota intestinal', agrega Michelle De Puy, médico especialista en medicina interna y endocrinóloga en formación en el Instituto Nacional de Ciencias Médicas y Nutrición Salvador Zubirán en México D.F. ‘La realidad es que se necesitan más estudios y bien diseñados para evaluar realmente los efectos metabólicos de los edulcorantes artificiales en personas sanas'.

DICEN LOS EXPERTOS

‘En términos generales, los endulzantes artificiales son considerados extremadamente seguros', expresa Roberts. ‘A pesar de que ha habido preocupaciones en distintos momentos, nunca ha habido más que evidencia débil de efectos negativos a la salud humana'.

Agrega la experta que ‘considerando que la alternativa es el azúcar, con sus riesgos a la salud bien documentados, los endulzantes artificiales no parecen un producto de alto riesgo'.

La investigadora explica que el azúcar, al igual que el jarabe de maíz de alta fructosa o high fructose corn syrup , tiene demostrados efectos metabólicos cuando se consume en exceso. Entre estos, aumenta la inflamación y el riesgo de diabetes.

‘Yo personalmente recomiendo una dieta baja en azúcar para todos. Quienes consumen azúcar en moderación no necesitan endulzantes artificiales, pero para los que les gustan los dulces, sí son una buena alternativa', indica.

Cuando se refiere a un ‘consumo moderado' de azúcares, Roberts habla del 5% o menos de las calorías totales.

Por otra parte, aunque los considera seguros, no recomienda el consumo de endulzantes artificiales en mujeres embarazadas ni infantes, pues estas poblaciones son más vulnerables a efectos que pasen desapercibidos, por el ritmo rápido de la división celular.

‘Yo considero que una persona sana no necesita tomar edulcorantes artificiales', señala, por su parte, De Puy. ‘Esto no equivale a que puede consumir todo el azúcar que quiera'.

La doctora advierte que fue a raíz de la introducción de las bebidas azucaradas y alimentos procesados en el siglo XX que se desencadenó la epidemia de obesidad y diabetes, algo que se evidencia claramente en estudios epidemiológicos.

‘Algunos estudios con edulcorantes artificiales muestran mejor control de peso, pero ninguno que haya encontrado que exista disminución del riesgo de desarrollar diabetes o enfermedades cardiovasculares', subraya. ‘Por el contrario, algunos estudios sí han visto asociación con aumento de peso y alteración de la glucosa en personas sanas'.

Por esto ella considera que el uso el uso de endulzantes artificiales debe limitarse a las personas con diabetes, o con alto riesgo de desarrollarla, como pacientes obesos o con historial familiar.

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‘Una persona sana no necesita tomar edulcorantes artificiales. Esto no equivale a que puede consumir todo el azúcar que quiera'

MICHELLE DE PUY

MÉDICO ESPECIALISTA EN MEDICINA INTERNA Y ENDOCRINÓLOGA EN FORMACIÓN