Tortugas marinas, un recurso con gran potencial turístico en Panamá

Las tortugas marinas son una de las criaturas más antiguas del planeta (han sobrevivido por más de 150 millones de años), gracias a los programas y leyes de conservación y protección establecidas por los gobiernos y organizaciones. En los últimos años, muchas comunidades del país se han unido a estas iniciativas puesto que ven a las tortugas como un recurso con un gran potencial turístico.

Actualmente en Panamá se realiza el turismo responsable de avistamiento de tortugas que va desde la nidada o puesta de huevos (desove) hasta el nacimiento de las mismas, lo que crea grandes beneficios para su conservación y el desarrollo de las comunidades locales.

De hecho, Panamá tiene un total de 2.490 km de costas (1.267 km en el Caribe y 1.203 km en el Pacífico), donde vienen a anidar y desovar cinco de las siete especies de tortugas marinas que existen en el mundo. Dos de estas cinco especies están en peligro crítico de extinción: la tortuga carey (Eretmochelys imbricata) y la tortuga laúd (Dermochelys coriácea) mientras que la tortuga boba (Caretta caretta), la tortuga olivácea o golfina (Lepidochelys olivácea) y la tortuga verde (Chelonia mydas) están en peligro de extinción, sin embargo, las comunidades junto con agrupaciones y organizaciones comprometidas, son hoy los mayores aliados para su conservación. “Creemos que a través de la educación ambiental y el trabajo en red a nivel nacional, regional e internacional es posible recuperar y conservar esta especie fuertemente amenazada”, detalla Panatortugas, la red de conservación de tortugas en Panamá en su sitio oficial.

Panamá cuenta con 2 de las 11 playas del mundo donde tiene lugar el fenómeno de 'arribadas' de la especie Lepidochely olivácea; esto ocurre en isla Cañas y playa Guánico, ambas localizadas en el distrito de Tonosí, al sur de la península de Azuero.

En la provincia de Bocas del Toro hay cuatro tipos de tortugas marinas: la carey, la tortuga boba, la tortuga laúd y la verde, esta última hace una migración importante durante los meses de julio y agosto, a lo largo de la costa para anidar en las playas Tortuguero e isla Colón. La observación de la anidación durante la noche requiere mucho cuidado para no molestar a estos gigantes quelonios.

De acuerdo con los expertos, es primordial una visita guiada, ya que uno de los mayores enemigos de las tortugas durante la anidación y para los neonatos es la luz, por esta razón el uso de focos o luces durante el avistamiento de desove está estrictamente prohibido.

Otros sitios, ideales para la observación de tortugas en Bocas del Toro es playa Bluff en la isla Colón, o en Long Beach en isla Bastimentos.

La provincia de Veraguas, específicamente en la comunidad de Mata Oscura, corregimiento de Quebró, distrito de Mariato, posee una playa con una extensión de cuatro kilómetros y se convierte todos los años en el paraíso de anidación de cuatro especies de tortugas marinas.

Hasta esta playa llega la tortuga canal (Dermochelys coriacea), la más grande del mundo, que puede llegar a medir hasta dos metros de largo y se encuentra en peligro 'crítico' de extinción en todo el Pacífico oriental, 'principalmente por la pesca industrial', según explicó Jacinto Rodríguez Murillo, presidente de la Fundación Agua y Tierra (Fundat) durante una visita de este medio al sitio.

El defensor de las tortugas remarcó que la tortuga canal, al igual que la tortuga carey, son especies casi extintas, y por ello merecen toda la protección.

En 2021, el administrador de la Autoridad de Turismo de Panamá (ATP), Iván Eskildsen, inauguró una caseta de información turística en Mariato, un destino que destaca por su desarrollo sostenible con diversas actividades, de las cuales resalta el avistamiento y conservación de tortugas marinas.

Eskildsen junto a la comunidad mostró parte de las experiencias icónicas de la Ecorruta de la Tortuga, en la que destaca el avistamiento de tortugas, una actividad atractiva para toda la familia que genera una inyección de dinero a la economía local y fomenta la conservación de especies de tortugas amenazadas.

“Se ha identificado un mercado de más de 500 millones de viajeros conscientes alrededor del mundo que buscan experiencias transformadoras, que se interesan por conservar el medio ambiente y culturas auténticas. El avistamiento de tortugas es una de las experiencias icónicas de Panamá que la ATP destaca como parte de una visión transformadora del turismo del país, para competir internacionalmente con los mejores destinos, diferenciando a nuestro país por su extraordinaria biodiversidad y etnodiversidad”, señaló Eskildsen en ese momento.

La Ley 8 del 4 de enero de 2008 de la Convención Interamericana para la Protección y Conservación de las Tortugas Marinas insta a Panamá a proteger los sitios de anidación y reproducción de estas especies; sin embargo, la falta de vigilancia y la certeza de castigo permiten que muchos se atrevan a violar estas leyes.