Científicos en busca de alargar la vida y su calidad

La gerociencia se moviliza contra los estragos que causa la edad e investiga la manera de prevenir las enfermedades degenerativas ligadas al envejecimiento, para aumentar la cantidad de años en buena forma e incluso la calidad de vida.

‘Los avances más recientes permiten entender mejor los procesos moleculares del envejecimiento, lo cual abre camino a intervenciones que buscan retrasarlo', explica Luigi Fontana, profesor de Medicina de la Universidad Washington, en Misuri.

El envejecimiento significa que los seguros de salud y jubilación están amenazados de quiebra y necesitan con urgencia prolongar la salud e independencia de los adultos mayores, dice Fontana.

Sus investigaciones se centran en el efecto contra la vejez que tiene la reducción de la ingesta calórica, que en animales de laboratorio permite prolongar la vida y preservar la salud.

‘En los hechos, el envejecimiento es la acumulación del daño de las células debido a trastornos del metabolismo', resume el investigador. ‘Según nuestras predisposiciones genéticas, acumulamos cierto daño en las células'.

Aunque la expectativa de vida se ha prolongado significativamente en el último siglo, al vivir más tiempo desarrollamos enfermedades que son resultado del deterioro celular, como el cáncer y las degeneraciones musculares y neurológicas. Y esto se agrava si la alimentación no es sana y no se practica ejercicio, destaca Fontana.

‘Podemos manipular los genes y crear ratones transgénicos que viven 60% más tiempo, e incluso el doble en el caso de un pequeño gusano llamado C. elegans, y con mucha mejor salud', prosigue Fontana.

Detalló que, al reducir las calorías que se ingieren, se producen en estos genes efectos similares sin necesidad de manipularlos directamente. Estos genes también están en los humanos.

El científico prepara una prueba clínica que hará ayunar a los voluntarios durante dos semanas. ‘Estamos intentando demostrar que ayunar durante dos semanas cada cinco años activa los procesos genéticos que permiten limpiar el organismo', porque las células se dedican a quemar los residuos acumulados para producir energía, explica.

PRESERVAR LOS TELÓMEROS

Otra línea de investigación se concentra en los telómeros, es decir los extremos de los cromosomas. Éstos se reducen en cada división celular y tienen un importante papel en la edad biológica.

Carol Greider, premio Nobel de Medicina, estudia los telómeros en un laboratorio en la facultad de Medicina Johns Hopkins.

‘Muchas patologías de la edad están vinculadas a la división celular y en este fenómeno juega un importante papel la reducción de los telómeros', explica la científica. Cuando los telómeros se reducen a cero, las células no pueden dividirse y mueren.

‘Es posible modificar este proceso para preservar los telómeros y evitar o retrasar las enfermedades causadas por el envejecimiento', resume Greider.

La reducción de los telómeros es compensada por una enzima, la telomerasa, que los preserva pero que al se producirse en exceso favorece la aparición de cáncer.

LA CANELA CONTRA LA EDAD

Mahtab Jafari, profesora de Farmacología de la Universidad de California, estudia los efectos sobre la longevidad que tienen la canela y la Rhodiola rosea, una planta ártic conocida por los vikingos.

La experta consiguió prolongar 25% la vida de moscas drosófilas gracias a la rhodiola y 30% a la canela.

Jafari prevé realizar pruebas clínicas con octogenarios para constatar si estas plantas ‘atenúan o revierten su degeneración'.

Para Greider, al evitar estas enfermedades degenerativas podríamos vivir en bastante buena salud la duración máxima de la vida biológica, que ella se sitúa entre los 110 y los 120 años.

Pero es escéptica respecto a la posibilidad de vivir más tiempo manipulando los genes, porque el envejecimiento es resultado de mecanismos biológicos complejos.