Algas simbióticas ayudarían a sobrevivir a los corales del Pacífico Oriental hasta 2060

Un nuevo estudio de la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas, Atmosféricas y de la Tierra de la Universidad de Miami arroja datos esperanzadores para los arrecifes coralinos, que hoy en día sufren blanqueamiento como consecuencia del calentamiento global.

De acuerdo con el estudio, algunos arrecifes del Océano Pacífico tropical podrían mantener una elevada cobertura de coral en la segunda mitad de este siglo si se modifican las algas simbióticas que albergan.

Los científicos concluyeron que aunque el calentamiento global está causando la pérdida de arrecifes de coral en todo el planeta, algunos de ellos están aumentando su tolerancia al calor, debido a la capacidad que tienen para obtener energía que necesitan para vivir de las algas simbióticas (Durusdinium glynnii).

Se trata de uno de los estudios más largos de este tipo que se hayan hecho en el mundo. Para entender mejor cómo los corales mejoraron su tolerancia al estrés térmico, los investigadores examinaron más de 40 años de datos de vigilancia de los arrecifes de coral de Panamá.

“Nuestros resultados sugieren que algunos arrecifes en el Pacífico tropical oriental, que incluye las costas del Pacífico de Panamá, Costa Rica, México y Colombia, podrían ser capaces de mantener una alta cobertura de coral hasta la década del 2060”, explicó Ana Palacio-Castro, bióloga experta en corales, autora principal del estudio, exalumna de la Escuela Rosenstiel y asociada postdoctoral en el Instituto Cooperativo de Estudios Marinos y Atmosféricos de la escuela.

La investigación, difundida por el Instituto de Investigaciones Tropicales, Smithsonian (STRI, por sus siglas en inglés) detalla que los arrecifes de coral poco profundos del Pacífico oriental tropical están formados principalmente por corales ramificados del género Pocillopora, de gran importancia para los arrecifes de la región.

El estudio explica que las algas microscópicas que albergan en sus tejidos cosechan luz para ayudar al coral a producir energía para crecer, pero la pérdida de estas algas simbióticas hace que el coral se vuelva blanco, o se blanquee, y el coral lucha por satisfacer sus necesidades energéticas, lo que a menudo puede resultar fatal.

“Sin embargo, aunque esto pueda considerarse una buena noticia para estos arrecifes, es posible que su supervivencia no continúe más allá de esa fecha a menos que reduzcamos las emisiones globales de gases de efecto invernadero y frenemos el calentamiento global a mayor escala”.

En esta investigación, se analizaron los datos de temperatura, cobertura coralina, blanqueamiento y mortalidad correspondientes a tres olas de calor oceánicas -en 1982-1983, 1997-1998 y 2015-2016-, junto con datos sobre la comunidad de simbiontes algales durante las dos últimas.

El análisis mostró que la ola de calor de 1982-83 redujo significativamente la cobertura de coral en el arrecife, pero los efectos de El Niño de 1997-98 y 2015-16 fueron más leves, especialmente para los corales del género Pocillopora -a veces conocido como coral coliflor-, el coral constructor de arrecifes predominante en el Pacífico oriental tropical.

También confirmaron que, durante las fuertes olas de calor oceánicas, el alga Durusdinium glynnii, tolerante al calor, se hace cada vez más común en este linaje concreto de corales, lo que les permite soportar mejor los periodos de temperaturas elevadas.

Pero cuando se combinaron con las proyecciones climáticas de futuros episodios de estrés térmico, se observó que los arrecifes en los que predominaban los corales Pocillopora y que albergaban esta alga tolerante al calor estaban mejor equipados para sobrevivir y mantener altos niveles de cobertura coralina hasta bien entrada la segunda mitad del siglo actual, lo que indica que algunos sistemas arrecifales pueden ser más resistentes al calentamiento de lo que se pensaba, arroja el estudio .

“Este estudio demuestra que hay algunos arrecifes inusuales que pueden ser capaces de sobrevivir durante varias décadas como resultado de su capacidad para mezclar simbiontes”, comentó Andrew Baker, profesor de biología marina y ecología en la Escuela Rosenstiel, y autor principal del estudio.

“Aunque no creemos que la mayoría de los arrecifes puedan sobrevivir de esta manera, sí sugiere que los vestigios de nuestros arrecifes actuales pueden persistir durante más tiempo de lo que pensábamos, aunque potencialmente con muchas menos especies". Los arrecifes de coral son bienes naturales increíblemente valiosos, que proporcionan protección costera y beneficios pesqueros, y sostienen a muchas comunidades locales. Todavía podemos marcar la diferencia protegiéndolos”.

El estudio, titulado ‘Increased dominance of heat-tolerant symbionts creates resilient coral reefs in near-term ocean warming’, se publicó el 13 de febrero de 2023 en la revista PNAS