El cactus, una fuente de salud y belleza

Probablemente cuando vea un cactus y sus espinas se sienta poco inclinado a ingerirlo o pasárselo por el cuerpo, pero algunas de estas plantas son muy nutritivas y benefician la piel y el cabello.

Es el caso del nopal, una cactácea oriunda de América, que cuenta con más de 200 especies, que no solo forma parte del escudo nacional de México y de la mitología mexicana, sino que además ocupa un lugar preponderante en la cultura de este país por su gran presencia y la cantidad de usos que se le da.

En México se cultivan de 60 a 90 especies de nopales o cactus, que son uno de los recursos de mayor importancia económica de la flora por sus varias propiedades nutritivas, químicas, industriales, ecológicas, medicinales y simbólicas, según la comisión nacional para el conocimiento y uso de la biodiversidad (CONABIO) mexicana.

beneficios del cactus

Investigadores de la Universidad Autónoma Chapingo (UACh), en México, han creado unas botanas (aperitivos) saludables a partir del xoconostle, un fruto que proviene de una variedad específica de nopal, parecido a la tuna y con un sabor ácido, que podría beneficiar el tracto digestivo de las personas que tienen úlcera.

Tanto la penca o tallo de la planta, como su fruto o tuna, e incluso sus semillas y flores, son aptos para el consumo humano, como alimento, rico en fibra, proteínas, vitaminas y compuestos saludables, en una gran cantidad de formas, como aceites, jugos, néctares, vinos, licores, miel, vinagres, aromatizantes, pasta y harina, entre otros, según CONABIO.

Considerada como la planta de la vida en algunos mitos aztecas, es sinónimo de gastronomía y nutrición y también de belleza y salud, según la Secretaría de Agricultura, Producción, Ganadería, Desarrollo Rural, Pesca y Alimentación (SAGARPA) mexicana.

Para la piel y el cabello

Un grupo de estudiantes del Instituto Politécnico Nacional de México, han creado la empresa Nopalmilta que fabrica cosméticos basados en esta cactácea para tratar problemas de la piel, como las epidermis resecas o grasas, el acné, las espinillas y la caspa, así como la caída del cabello.

Mario Bautista, Rosmery Martínez y Arturo Vanegas, tuvieron la idea cuando “investigábamos las propiedades nutritivas del nopal y descubrimos que las culturas prehispánicas usaban este cactus como humectante y para sanar heridas”, señala Bautista, subdirector de Nopalmilta.

La compañía fabrica 23 productos para la piel como champú, desmaquillante, cremas, exfoliante, rubores en polvo, mascara para las pestañas y polvo matificante. También mantiene una línea alimentaria de harina deshidratada para problemas gastrointestinales.

Uno de los avances conseguidos por estos emprendedores fue crear artículos con aromas agradables, desactivando la creencia de que los productos hechos de nopal son babosos y huelen mal.

También lograron que su conservación sea natural, según Bautista, ya que “en las primeras pruebas los productos duraban una semana y, en contacto con el sol, les salía moho y bacterias. Por ello utilizamos conservadores naturales como el benzoato”.

Prebiótico para la flora intestinal

Una dieta similar a la prehispánica a base de nopal podría resultar beneficiosa para los pacientes con obesidad y/o diabetes, según un estudio del Instituto Nacional de Ciencias Médicas y Nutrición “Salvador Zubirán” (INNSZ), “ya que mejora la respuesta inmunológica y gastrointestinal, reduce el exceso de peso y evita el aumento de la glucosa en sangre”, según la doctora Nimbe Torres, del Departamento de Fisiología de este Instituto.

Torres explica que está demostrado que el nopal entra en la categoría de prebiótico, porque genera cambios en la composición de la actividad de la flora intestinal y confiere beneficios para la persona con diabetes y obesidad.

“Algunos de los problemas que pueden ser revertidos por el consumo de esta planta son los que llegan a presentar individuos que llevan una dieta rica en carbohidratos y lípidos, la cual puede alterar su metabolismo y producir desarreglos después de una comida”, según esta médica.

“Los componentes del nopal restablecen el equilibrio de la flora intestinal, disminuyendo el estrés oxidativo, es decir el desequilibro en nuestra células debido al aumento de sustancias oxidantes, y la intolerancia a la glucosa, mejorando el perfil metabólico y reduciendo el daño cognoscitivo”, explica la experta del INCMNSZ.

Aperitivo saludables a base de tuna ácida

Además, investigadores de la Universidad Autónoma Chapingo (UACh) han creado una botanas (aperitivos) saludables a partir del xoconostle, que forma parte de la gastronomía ancestral mexicana y es rico en vitaminas A, C y K, calcio, magnesio, hierro y potasio. También ayuda a reducir los índices de triglicéridos, colesterol y controlar la glucosa, según la UACh.

El xoconostle o tuna ácida, es un fruto que proviene de una variedad específica de nopal, es parecido a la tuna, tiene un sabor ácido, se utiliza en la cocina para preparar algunos platos o como condimento, y en herboristería como planta medicinal para tratar la tos y el dolor de cabeza.

“Para fabricar las botanas se necesita liofilizar el xoconostle, es decir que se congela y luego se introduce a una cámara de vacío para eliminar el agua, pasando del estado sólido al gaseoso sin recurrir al líquido”, señala Nicté Álvarez Castro, investigadora y líder del proyecto, quien añade que, por cada kilo de fruto en su estado original, se obtienen 100 gramos liofilizados.

En una investigación realizada con el INNSZ se comprobó que estas botanas saludables controlan los niveles de colesterol y triglicéridos en quienes consumen una porción de 200 gramos de producto liofilizado de xoconostle.

El doctor en Ciencias en Fisiología Vegetal, Joel Corrales García, asesor de la investigación, indica que, al ser un derivado del nopal, “el xoconostle podría contribuir a amortiguar los cambios bruscos del pH (equilibrio ácido-alcalino), lo cual es importante para el tracto digestivo de las personas que tienen úlcera".

Harinas con un elevado poder nutritivo

Por otra parte la harina de nopal es un alimento “que ayuda a reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares, crónico-degenerativas, diabetes y cáncer debido a sus altos valores de fibra dietética, compuestos fenólicos, flavonoides y ácidos grasos de cadena corta”, según el doctor en biotecnología Octavio Paredes López, del Centro de Investigación y Estudios Avanzados (Cinvestav).

Este investigador ha creado cuatro nuevos métodos para desecar esta planta, basados en la liofilización, la congelación y el aire caliente, capaces de conservar hasta el 80 por ciento de sus propiedades nutricionales y aumentando los niveles de fibra dietéticas y sustancias antioxidantes en la harina.

“El polvo del nopal, con propiedades saludables, puede aplicarse en la industria farmacéutica. De hecho, en Francia ya existen fármacos cuyo principal componente es fibra del nopal”, según López.

Un grupo de estudiantes de la Universidad Autónoma de Yucatán (UADY) proponen deshidratar el nopal y convertirlo en harina, para aumentar la presencia de este ingrediente en las dietas cotidianas y aprovechar sus beneficios para la salud, sin alterar los platos que suelen ingerir en México ni la cultura alimentaria tradicional. Han denominado a este producto Verde Nopal.

Reyber Marrufo y sus compañeros de la UADY, han detectado que los mexicanos consumen altas cantidades de harina en forma de tortillas, panes y platillos fritos y que, al introducir el nopal en la harina, no cambiarían drásticamente sus hábitos alimenticios, ni se introduciría esta planta de forma rigurosa en la alimentación, ayudando a mantener una dieta saludable en vez de abandonarla.

Por Daniel Galilea