3M apuesta por Panamá

Los resultados conocidos la semana pasada sobre la operación de la multinacional estadounidense 3M son esperanzadores, en medio de la crisis. El manufacturero multiproductos fue una de las pocas compañías que impulsó el crecimiento de Bolsa en Wall Street.

Aunque la compañía informó además sobre una caída de 17% en sus ganancias trimestrales, debido al efecto de la recesión en la colocación de algunos de sus productos, sus expectativas para este año son lograr una ganancia de entre $4.10 y $4.30 por acción.

Uno de los pasos estratégicos que ha dado este actor global es el inicio de operaciones hace alrededor de tres meses de un nuevo centro de manufactura en el Área Económica Especial Panamá Pacífico (AEEPP), en el lugar en que estuvo instalada la base militar estadounidense de Howard —en la ribera oeste del Canal de Panamá—.

El centro está en pleno proceso de expansión, y es la base de una inversión millonaria que proyecta hacer la multinacional, por un monto que aún se evalúa, y para que esta fábrica supla las necesidades de la compañía a nivel global.

Adolfo Méndez llegó al cargo de gerente general de 3M Panamá, tras una carrera de 23 años en la empresa.

Méndez, quien se reconoce como un optimista y para quien “la vida hay que vivirla para vivir y no para morir, ni para criticar”, contó a La Estrella en el edificio de 3M en la Avenida Ricardo J. Alfaro en la capital panameña las razones por las cuales la multinacional se inclinó por invertir en Panamá.

El interés no es tanto de 3M Panamá, sino de 3M Corporation. La corporación globalmente ha puesto atención en los países que están en desarrollo y que ofrecen crecimientos económicos interesantes para hacer sus inversiones a mediano plazo.

Viendo el crecimiento de Panamá en 2008, cuyo Producto Interno Bruto estuvo arriba de 9%, entonces se decidió hacer una inversión en la AEEPP de un centro de manufactura.

Lógicamente esto obedece al desarrollo total del país en cuanto en sectores como la construcción, en la expansión del Canal y en los proyectos energéticos. Todos sabemos que Panamá está entrando en una fase de dos años para acá, y que pretende mantener en los próximos cinco a seis años un crecimiento acelerado.

Como empresa habíamos invertido de todas formas ya en Panamá hace más de 40 años, con la organización que teníamos de 3M aquí.

El proyecto de 3M Panamá Pacífico nació básicamente en marzo de 2008, y unos meses después ya estaba operando. Nos movimos muy rápido como empresa para establecer este centro de manufactura, y ahora ya estamos en proceso de expansión del mismo.

Lo que queremos es tener un centro que sea un lugar de producción para América Latina, Europa y Asia.

La idea es que sirva para suplir globalmente a la corporación con sus necesidades. Hablamos para el despegue de una inversión del orden de los cinco millones de dólares, pero la inversión que se pretende hacer en Panamá es muy grande.

3M es una compañía global, con muchas áreas de negocios. El área industrial automotriz fue la primera que aprobó inversiones de desarrollo. Fue la pionera en Panamá Pacífico. Pero ya tenemos otras áreas de 3M interesadas en tener producción en Panamá Pacífico.

3M es una multinacional con más de 40 divisiones diferentes, entre ellas la automotriz, la de divisiones médicas, de productos de “packaging” (empaques), de productos microbiológicos, audiovisuales, productos de oficina, entre otras. Entre las unidades interesadas en el proceso de manufactura en el AEEPP, está la de empaques.

Hay aproximadamente 12 a 13 personas trabajando, pero no es importante ver el inicio, que ha sido un poco pasivo.

Estamos en la etapa de ver hacia dónde vamos y porque se trata de una gran inversión. De la contratación de más personal panameño para el desarrollo de la industria en Panamá.

Empezamos a exportar, pero muy tímidamente. Estamos todavía en procesos de evaluación de calidad. Cuando se arranca una fábrica, se tiene que estar seguro de que todos los procesos están alineados, aceitados.

Exportamos a países cercanos. A Venezuela, Colombia, y estamos en el proceso de empezar a abarcar más países en América Latina, y con el objetivo de ir aumentando la capacidad, y entonces exportar a otros continentes.

Estamos utilizando tecnología de punta para producir discos abrasivos, y productos que realmente son novedosos, o que tienen que ver con cómo terminar una pintura automotriz, junto a otros productos que se aplican en la misma área automotriz.

Porque la diferencia de Panamá respecto al AEEPP, es que el gobierno panameño ha desarrollado una ley, por medio de la cual las empresas que decidan establecerse en el área van a recibir un trato especial, ya que los impuestos a pagar van a ser reducidos a casi cero.

En vez de pagar tantos impuestos inicialmente, lo que hacemos es invertir mucho dinero en Panamá, y en preparar gente en Panamá. La compañía tiene una ventaja competitiva en Panamá. El beneficio es el desarrollo de la industria, no sólo de 3M, sino en toda el AEEPP. Caterpillar y HP se están estableciendo como 3M. Está también Dell en Howard. Haciendo estas inversiones ayudamos a desarrollar el capital humano de Panamá, y por ende a la economía panameña.

Como 3M Panamá vamos a recibir también productos de PPP.

Tenemos para la región centroamericana un centro de manufacturas de productos abrasivos, también en Costa Rica.

Se mantiene. Es la intención mantenerlo. A futuro las cosas pueden ir cambiando, y estamos viendo si podemos poner un centro de manufacturas más grande en Panamá, y si es más rentable traer toda la operación de manufactura a Panamá, sería a nivel de Panamá Pacífico.

Sabemos que compañías multinacionales americanas como 3M han sido impactadas por la crisis, y están interesadas en acelerar los crecimientos en todo lo que es la operación internacional, y esperamos que los negocios internacionales se hagan más robustos.

Esperamos que los países mejoren su calidad de vida y los requerimientos de productos de calidad.

Vemos a futuro una operación sólida, eficiente, muy muy productiva, muy rentable, y es lo que queremos para todos nosotros en América Latina.

No obstante la crisis, desde el CEO de la compañía, el señor George Buckley, se tomó la decisión de ser agresivos en las inversiones.

En estos tiempos de crisis hemos crecido mucho y hecho grandes adquisiciones, en estos dos últimos años, y esto está generando un perfil muy positivo hacia el futuro de parte de 3M.

Los resultados en Wall Street fueron inferiores a los que se dieron el año pasado, pero muy por encima en ventas y ganancias sobre todo, con un buen manejo de la inversión, y que los entendidos en Wall Street no esperaban. Eso nos ha permitido el valor de nuestras acciones.

Esto obedece al control disciplinado en la forma en que estamos gastando el dinero e invirtiendo nuestros recursos, para que traigan un retorno adecuado.

Con tono pausado, el gerente general de 3M reconoció la necesidad de ir acoplando el plan de crecimiento a mediano plazo, con la formación del capital humano.

Admitió que esto podría implicar de traer gente de afuera, aunque el objetivo esencial es desarrollar el recurso humano panameño.