Open Street Map: mapa de Panamá hecho por sus habitantes

Quien dice mapas, dice Google Maps o Apple Map, ¿es cierto?, ¿existe acaso una alternativa libre, con la cual los ciudadanos puedan mapear su entorno, rural o urbano, ofrecer y tener acceso libre y gratuito a los datos que como comunidad vamos recopilando?

Los mapas modernos son interactivos e inteligentes: son mapas a los que les podemos hacer preguntas. Quizá no nos demos cuenta, pero mapas inteligentes están en varias formas crecientemente dentro de nuestra cotidianidad: apoyan al repartidor de comida rápida, permiten la geo-localización de nuestras fotos en redes sociales, calculan la ruta más corta o más rápida entre dos lugares e incluso los utilizamos para compartir nuestra ubicación actual en conversaciones de mensajería de texto. Para muchos, “mapa inteligente” quiere decir esa empresa, sinónimo de smartphone, de búsqueda en internet, de correo electrónico y más, justamente incluso de mapas inteligentes. Cada búsqueda textual o geográfica se vuelve información valiosa para las empresas que ofrecen estos servicios, en forma engañosamente gratuita, en que el precio pagado es el valor de nuestra información personal, quizás íntima. Es información tan valiosa, que si es que hay alguna competencia, la gran empresa la compra.

En el año 2004 unos idealistas británicos imaginaron una alternativa que no solo fuera gratuita, sino libre, y pusieron barreras legales que hicieron permanentemente imposible la adquisición por parte de la competencia. Esta iniciativa se llama OpenStreetMap (OSM, www.openstreetmap.org), es de alcance global, desde 2006 está protegida por la OSM Foundation, una entidad sin ánimo de lucro basada en el Reino Unido. La OSMF funciona gracias al trabajo de voluntarios y donantes privados, y tiene por finalidad construir un mapa del mundo por los propios usuarios, libre para ser aprovechado por cualquiera, para sus propios fines, pero nunca apropiado por nadie.

El mapa de OSM se propone representar el mundo entero, cada día mejor. Panamá no se queda fuera y algunas áreas del país, tanto urbanas como rurales, han sido mapeadas, proceso donde han participado turistas, viajeros, nacionales y extranjeros residentes. Entre los contribuyentes al mapa se encuentran empresas públicas y privadas, profesionales, y muchos aficionados.

Se ha comenzado por caracterizar la red vial, ubicar nombres comunes y oficiales de los lugares, los accidentes geográficos, la infraestructura urbana y las zonas protegidas. El mapa OSM incluye mucho detalle de información que difícilmente cabe en un mapa genérico, por ejemplo la empresa propietaria de una antena de comunicación o los horarios de una tienda de ropa. Así como en la realidad se sigue construyendo, tumbando y cambiando, de la misma manera ningún mapa puede considerarse terminado, y también el mapa de OSM es un mapa en permanente construcción por sus usuarios. Según el caso, algunas ciudades y poblados tienen más completo su conjunto de edificios y calles que otros. Los usuarios “maperos” pueden tener múltiples intereses, enfocarse en algún detalle en su área de interés, desde mapear los árboles urbanos de una ciudad, mostrar los centros de salud disponibles (y su papel en esta pandemia), quizá registrar dónde se encuentran los mejores restaurantes y qué menú ofrecen. La diferencia principal entre OSM y los demás mapas, inteligentes o menos, es que la intencionalidad última de OSM no es el mapa en sí mismo, representación gráfica bidimensional, ni los servicios que hacen un mapa “inteligente”: el producto contenido y ofrecido por OSM son los mismos datos digitales, base de las representaciones y servicios, datos que son disponibles, completa y gratuitamente, para uso personal y hasta comercial.

OSM también es una comunidad de mapeadores. Con pocas reglas, siendo la principal el no copiar de fuentes no libres. Para ello se utilizan unos recursos libres como ortofotos, puestas a disposición por Esri, Microsoft, y otros, imágenes satelitales geo-referenciadas, sobre que el mapero reconoce y dibuja caminos, senderos, edificios o ubica objetos como árboles, “policía muerto”, etc. Una vez subida a la base de datos OSM, la información se hace visible en el mapa mediante un proceso de renderizado. Parte de los maperos de OSM Panamá están organizados en un grupo virtual, en el que intercambian experiencias, aprenden a mapear y alguien se encarga de supervisar la información introducida por los usuarios. La participación es abierta a todos los usuarios OSM reunidos virtualmente en Panamá (https://t.me/OpenstreetmapPanama).

OSM es un recurso valioso, el límite de su utilidad es la imaginación e innovación de sus usuarios. Puede ser de apoyo a la intervención humanitaria en caso de emergencias, aprovechando el ámbito educativo. En cuanto abierta y disponible en lectura y escritura, la base de datos de OSM no puede verse como autoritativa, pero sí puede ser vehículo de difusión de datos públicos, para documentar lo existente en el detalle disponible a los planificadores del país. Esto puede servir de estímulo para el desarrollo de emprendimientos locales que necesiten georreferenciación, datos geoespaciales, así como de los gobiernos y comunidades en la representación y conocimiento de su ambiente urbano y natural.