Las preparaciones del Canal de Panamá frente al cambio climático

El Canal de Panamá juega un importante papel geopolítica y comercialmente. Frente al cambio climático esta ruta interoceánica se encuentra vulnerable por los eventos extremos de lluvias y sequías en todo el país.

Ante esta realidad, varios expertos nacionales e internacionales brindaron los avances y retos que todavía tiene el Canal frente al cambio climático. José Fábrega Duque del Centro de Investigaciones Hidráulicas e Hidrotécnica de la Universidad Tecnológica de Panamá (UTP), mencionó que existe certeza sobre la necesidad de aumentar la capacidad de almacenamiento de agua del Canal, reducir las pérdidas en la distribución de agua potable -que se obtiene de las mismas fuentes hídricas del Canal -, buscar otras fuentes de agua (subterráneas por ejemplo), y dentro de lo posible, un aumento aún mayor en la eficiencia en el uso del agua en el Canal .

Como parte de sus responsabilidades, el Canal de Panamá ha informado que desarrolla acciones para la protección de las fuentes de agua a través de programas que impulsan el desarrollo socioeconómico y la conservación ambiental en la Cuenca. Todo para asegurar la calidad y cantidad del recurso hídrico, así como medidas para el uso eficiente del agua en las operaciones de la vía.

El Canal ha manifestado que producto de la variación climática, la disponibilidad del recurso hídrico en la Cuenca se ha visto impactada en los últimos años por una disminución en el volumen de agua, cambios en el régimen. Por ejemplo, en 2019, la ruta interoceánica experimentó su quinto año más seco de las últimas siete décadas, lo que provocó que los niveles de los lagos Gatún y Alhajuela estuvieran muy por debajo del promedio de lluvia y fenómenos meteorológicos extremos como inundaciones y sequías.

Ángel Ureña Vargas, vicepresidente de administración de los recursos del Canal de Panamá, explicó una de las estrategias, que lleva adelante el Canal: la Ruta Verde.

Según Ureña, está iniciativa está encaminada a enfrentar los retos ambientales asociados con (1) la reducción de emisiones de carbono en la industria marítima mundial; (2) la promoción de actividades de desarrollo sostenible en la cuenca hidrográfica del Canal de Panamá, dirigida a la protección del ambiente y la conservación y mantenimiento del recurso hídrico; y (3) la identificación de iniciativas para impulsar actividades operativas bajas en carbono.

Para fortalecer sus estrategias, el vicepresidente de administración de los recursos del Canal estimó que la entidad ya tiene planificado realizar inversiones por $2.4 mil millones al 2030.

“Para nosotros es importante realizar los cambios de ideas, basados en cómo viene la industria y cuáles son sus necesidades. La idea es que todos ganemos ante la lucha contra el cambio climático” , sostuvo el vicepresidente de administración de los recursos del Canal de Panamá, al tiempo que recalcó que el cambio climático es una lucha compartida mundialmente, pero que en el sector marítimo ya se están tomando acciones más claras.

Luis Eduardo Castañeda, especialista en protección ambiental en el Canal de Panamá, habló, por su parte, del Programa Hídrico del Canal. En su presentación detalló que existen tres fases del programa, la primera consiste en la optimización que trata los temas de llenados cruzados, asistencia hidráulica y esclusajes simultáneos.

La segunda, se refiere a aumentar el almacenamiento con segmentación en el Lago Gatún, dragar el canal de navegación y variar los niveles operativos. La tercera etapa es respecto a las nuevas fuentes para el Canal, como son el Lago Bayano, ríos de la vertiente del Caribe y desalinizadoras.

Este Programa Hídrico del Canal es una cartera de proyectos que proveerá una solución al abastecimiento de agua cruda para más de la mitad de la población del país concentrada en las provincias de Panamá, Colón y Panamá Oeste, así como para la operación del Canal, considerando el desarrollo sostenible, los escenarios climáticos y las proyecciones de crecimiento.

Castañeda resaltó que aunque los proyectos hídricos son medidas de adaptación al cambio climático, la variación del clima, el aumento en las operaciones del Canal y el crecimiento de la población ejercen presión sobre la disponibilidad del agua en la cuenca del Canal.

Sostuvo que se debe optimizar el uso del agua en las operaciones y aumentar la capacidad de almacenamiento en los embalses. Evaluar alternativas en cuenca contiguas a la cuenca del Canal que puedan aportar capacidad de suplir el agua para consumo humano.

Los panelistas coincidieron que es importante la realización de investigaciones de alto nivel sobre los efectos del cambio climático en el país, ya que esto supone un recurso humano local más capacitado, más infraestructura y el desarrollo de una mayor colaboración internacional.

Para ello las acciones que se deben tomar en el Canal para enfrentar el cambio climático (mayor capacidad de embalses por ejemplo), deben ser bien explicadas a la población.

Estas ponencias se dieron en el marco del foro: El Canal de Panamá: retos del desarrollo marítimo y calentamiento global, que tuvo dos mesas redondas: 'El Canal de Panamá frente al cambio climático' y '¿Cómo adaptar el Canal y hacerlo resiliente al cambio climático?'. El encuentro estuvo organizado por la Alianza Francesa.