'Pasado profundo' de Panamá es descubierto con la ayuda de cetáceos

El hallazgo de nuevos fósiles de animales mamíferos en el Caribe panameño sugiere que el intercambio entre océanos ocurrió hasta las etapas finales de la formación del istmo, según el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI).

Aldo Benites-Palomino fue quien hizo este descubrimiento mientras estudiaba fósiles colectados en esta zona del océano panameño, al toparse con especímenes inesperados entre 2017 y 2019.

“Recientes descubrimientos de fósiles en el área norte del Canal de Panamá sugieren que el intercambio de especies marinas persistió por medio de estas aguas poco profundas durante las etapas finales de formación del istmo”, señaló el STRI en un comunicado.

Los fósiles eran de 6,4 y 5,8 millones de años, pertenecientes al Mioceno tardío.

En ese momento ya había comenzado la etapa final de formación del istmo y este acontecimiento impactó las corrientes marinas y aguas oceánicas de todo el planeta, desencadenando eventos de especiación en los que los animales desarrollaron sus propias características dependiendo del océano en el cual habitaran.

Para ese entonces ya había surgido gran parte del puente que une a Norteamérica y Sudamérica, así como los canales que conectaban los océanos Atlántico y Pacífico, sin embargo, eran poco profundos.

De acuerdo con el comunicado del STRI, la escasez de fósiles de mamíferos marinos del Caribe occidental ha hecho más difícil la comprensión del “pasado profundo” de la región.

Estos nuevos descubrimientos ayudan a reforzar los conocimientos que ya se tienen sobre la conectividad entre las diferentes faunas marinas del Pacífico y el Caribe.

Los cetáceos que se encontraron en el Caribe panameño comparten similitudes con otras especies del Mioceno tardío que provienen del Pacífico norte y sur, particularmente de la Formación Pisco en Perú.

Esto sugiere que los organismos eran capaces de dispersarse por el canal marino poco profundo en el momento que no se producía intercambio entre las aguas de ambos océanos.

Los restos que encontró Benites-Palomino pertenecían a cetáceos pequeños, grupo de mamíferos acuáticos que incluye ballenas y delfines. Con la ayuda de su mentor Carlos García, del STRI, y otros colegas, el investigador publicó un artículo sobre lo que encontró en Biology Letters, una revista de ciencia.

Los autores hablan de los especímenes encontrados y también revelan qué rol jugaron en descubrir un poco del pasado profundo de Panamá.