50 años de educación universitaria

A inicios de la década de 1960, un grupo de ciudadanos de distintos sectores de la vida nacional unen esfuerzos para promover la discusión y aprobación del Decreto Ley No. 16, del 11 de julio de l963, que ampara la fundación de la primera Universidad privada católica en Panamá, que sería la Universidad Santa María La Antigua (USMA). El presidente Roberto Francisco Chiari estaba en la presidencia, en un periodo que sería fundamental para la historia nacional.

Como se narra con detalle en los libros Historia Documentada de la Universidad Santa María La Antigua, de Bonifacio Difernán, y Entre dos mundos , biografía de fray Benjamín Ayechu, de Manuel Cambra, el respaldo que a este proyecto brindan los colegios católicos y la Federación de Asociaciones de Padres de Familia de Colegios Católicos fue fundamental para concretar lo que entonces parecía un ideal, pero que con el concurso de muchos iba tomando forma.

Se llegó así al jueves, 27 de mayo de 1965, fecha en que se funda la Universidad Santa María la Antigua, nombre que fue escogido en honor a la que es la primera diócesis de Tierra Firme, que poco tiempo después de creada, fue trasladada a Panamá. El motor de todo este esfuerzo había sido el Padre Benjamín Ayechu, religioso de la Orden de Agustinos Recoletos, a quien monseñor Clavel, Arzobispo de Panamá y primer Gran Canciller, nombra Primer Rector de la nueva Universidad.

La USMA comenzó así su caminar en el Palacio Arzobispal en la Plaza Catedral con cuatro Facultades: Ciencias, Filosofía y Letras, Ciencias Sociales y Administración y nueve carreras conformaban su currículo. El cuerpo docente estaba integrado por 18 profesores que atendieron a los 233 alumnos de la matrícula inicial.

Hasta el presente, la USMA ha tenido 10 rectores. A los primeros años de la fundación y de la primera etapa bajo la rectoría del Padre Benjamín Ayechu, siguieron como rectores el padre José Escámez, el padre Carlos María Ariz y el doctor. Víctor Florencio Goytía.

Durante la rectoría del padre Carlos María Ariz, que después fue nombrado Obispo de Colón-Kuna Yala, la USMA se traslada al que es su campo actualmente, en la Avenida Ricardo J. Alfaro. Pasa entonces por una etapa importante de expansión que en lo físico se reflejó en la construcción de la mayoría de edificios del campus actual.

Efectivamente en la década de los '70, la USMA gestionó la construcción de nuevos edificios en el globo de terreno que entonces quedaba alejado del congestionado centro de la capital panameña, en una superficie de 27 hectáreas situadas en la Avenida Ricardo J. Alfaro, donadas por el Arzobispado de Panamá y la Reforma Agraria.

Al rectorado del profesor Delfín Gálvez, quien no concluyó su periodo, le sustituyó temporalmente la profesora María Berenice Ruiz. Siguieron en el ejercicio del rectorado el entonces Padre José Luis Lacunza, elevado posteriormente al orden episcopal, el doctor Stanley Muschett, y el padre Pablo Varela quien también, durante su rectorado, fue ordenado obispo. Estos dos últimos ejercieron dos periodos rectorales. El actual rector es el profesor Carlos Alberto Voloj Pereira.

En la actualidad la USMA cuenta con seis facultades: Negocios, Arquitectura y Diseño, Ingeniería y Tecnología, Ciencias Sociales, Derecho y Ciencias Políticas, Humanidades y Ciencias Religiosas, etc.

Para ampliar la oferta de postgrado que la USMA venía desarrollando y para promover la investigación universitaria, se creó la Vicerrectoría de Investigación y Postgrado que, desde 1999, cuenta con edificio propio. Actualmente esta Vicerrectoría sigue ampliando su oferta, con programas propios y desarrollados en forma conjunta con otras universidades de prestigio internacional.

La USMA cuenta con 4 sedes regionales: USMA Colón, creada en 1972, USMA Chiriquí, establecida en 1973, el Centro de Estudios e Investigaciones en Ciencias Agrarias y Ambientales, que inició sus actividades en abril de 1995 en la Villa de Los Santos, y la ‘USMA – Veraguas' inaugurada en el año 2011.