El mijo, uno de los alimentos más antiguos conocidos por el ser humano

Supergrano, superalimento y grano milagroso son algunos de los adjetivos que se utilizan a menudo para describir el mijo, uno de los alimentos más antiguos conocidos por el ser humano, y probablemente el primer grano utilizado con fines domésticos.

La adopción unánime por la Asamblea General de las Naciones Unidas (AGNU) de la resolución para declarar 2023 como Año Internacional de los Millets, una propuesta patrocinada por la India y apoyada por más de 70 naciones, subraya el apoyo de la comunidad internacional para reconocer la importancia y los beneficios de estos cereales para el sistema alimentario mundial.

Durante la adopción de la resolución, el exrepresentante permanente de India ante la ONU, el embajador TS Tirumurti, declaró: “Es urgente promover los beneficios nutricionales y ecológicos del mijo entre consumidores, productores y responsables de la toma de decisiones para mejorar la eficiencia de la producción, la investigación y el desarrollo, las inversiones y los vínculos con el sector alimentario”. Expresó su gratitud a todos los copatrocinadores, especialmente a Bangladesh, Kenia, Nepal, Nigeria, Rusia, Senegal y todos los Estados miembros de la ONU por su firme apoyo.

Varias escrituras Indias antiguas hacen referencia al mijo y se han encontrado restos de este alimento en los yacimientos arqueológicos de Harappa y Mohenjo-daro.

Durante muchos años, el mijo formó parte de nuestra dieta diaria. Hoy, los agricultores Indios son cada vez más conscientes de que cultivar mijo requiere menos insumos y es una opción económicamente viable, sobre todo en entornos duros y secos. Esto se ve respaldado por los nuevos conocimientos sobre los beneficios del mijo para la salud. Además, en los últimos años, el gobierno Indio ha hecho grandes esfuerzos para fomentar el cultivo del mijo.

El Gobierno de la India, encabezado por el Primer Ministro Narendra Modi, había declarado 2018 Año Nacional del Mijo para impulsar la producción de estos cereales ricos en nutrientes.

El mijo es un importante cereal básico para millones de pequeños agricultores de secano de Asia y el África subsahariana. También llamados nutri-cereales o cereales de secano, incluyen el sorgo (jowar), el mijo perla (bajra), el mijo dedo (ragi), el mijo cola de zorro (kangni), el mijo proso (chena), el mijo de corral (samvat ke chawal) y el mijo kodo (kodon), y ofrecen grandes beneficios nutricionales. Los mijos también se conocen como “alimentos inteligentes”, que son buenos para los consumidores, el planeta y los agricultores. Por ejemplo, el mijo tiene tres veces más calcio que la leche, y la mayoría de los mijos tienen niveles muy altos de hierro y zinc, bajo índice glucémico, buenos niveles de proteínas y fibra, y no contienen gluten.

El mijo también puede contribuir a abordar al unísono algunos de los mayores problemas mundiales: la mala alimentación (de la desnutrición a la obesidad); los problemas medioambientales (cambio climático, escasez de agua y degradación del medio ambiente); y la pobreza rural. Tienen una baja huella de carbono y la capacidad de sobrevivir y crecer en climas cálidos con muy poca agua. Son climáticamente inteligentes y, por tanto, constituyen una buena estrategia de gestión de riesgos para los agricultores en comparación con los cultivos de arroz y trigo, que necesitan mayores cantidades de agua y suplementos de fertilizantes.

Los esfuerzos para llevar el mijo indio a la vanguardia internacional comenzaron en octubre de 2017, durante el Comité de Seguridad Alimentaria celebrado en Roma. En la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) se organizaron una serie de reuniones en las que participaron el Gobierno de la India, el Instituto Internacional de Investigación de Cultivos para las Zonas Tropicales Semiáridas (Icrisat) y otras partes interesadas para identificar el proceso de promoción de la idea con los departamentos de la FAO y la embajada de la India en Roma. Tras este paso inicial, en noviembre de 2017, el entonces Ministro de Agricultura de la Unión del Gobierno de la India, Radha Mohan Singh, escribió al Secretario General de la ONU, Antonio Guterres, solicitando la inclusión de la propuesta en la agenda de la Asamblea General de la ONU para un Año Internacional de los Mijos en 2018. Aunque este proceso puede durar normalmente cinco años, el Gobierno de la India,Icrisat, el Grupo Consultivo sobre Investigación Agrícola Internacional (Cgiar), el Consejo Indio de Investigación Agrícola (ICAR) del Ministerio de Agricultura y Bienestar de los Agricultores y su instituto de investigación de mijos, ICAR - Instituto Indio de Investigación del Mijo (IIMR), junto con otros persiguieron la causa, que se hizo realidad en 2021.

Resulta alentador comprobar que el mundo habla del agotamiento de recursos naturales como la tierra cultivable y el agua, y de la necesidad acuciante de producir más para satisfacer las necesidades alimentarias y nutricionales de la creciente población. Cultivos básicos como el arroz y el trigo forman parte de nuestra dieta tradicional, pero se sabe que son devoradores de agua, lo que desafía a nuestros agricultores, consumidores y responsables políticos a explorar formas de diversificar nuestro sistema de cultivo. El mijo responde a esta necesidad.

Tolerante a la sequía y las altas temperaturas, y a otros caprichos del cambio climático, el mijo se cultiva sobre todo en tierras poco fértiles, montañosas, tribales y de secano de India, como Andhra Pradesh, Chhattisgarh, Gujarat, Haryana, Madhya Pradesh, Odisha, Rajastán, Maharashtra, Karnataka, Uttar Pradesh, Tamil Nadu y Telangana. Según datos de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), la producción mundial de mijo ronda los 90 millones de toneladas, de las que India produce unos 19 millones.

Sin embargo, como la productividad de la mayoría de los mijos es muy baja, varias organizaciones indias e internacionales han trabajado para mejorar la productividad de los cultivos mediante enfoques multidisciplinares. Por ejemplo, el Consorcio para la Secuenciación del Genoma del Mijo Perla, formado por 30 instituciones, descifró el genoma del mijo perla e identificó genes de tolerancia a la sequía y al calor que pueden ser útiles no sólo para el mijo, sino también para otros cereales importantes. Estas investigaciones han contribuido a desarrollar varios híbridos de alto rendimiento y variedades mejoradas de varios mijos que cultivan los agricultores de la India.

A nivel nacional, el Gobierno de la India ha estado promoviendo el cultivo de mijo en modo de misión para lograr la seguridad nutricional, siguiendo las recomendaciones de un comité dirigido por NITI Aayog.

El Primer Ministro Narendra Modi, dedicó 17 variedades biofortificadas de ocho cultivos, que incluían dos variedades de mijo dactilar y una variedad de mijo pequeño, el 16 de octubre de 2020, en el 75 aniversario de la FAO. Como parte de la iniciativa gubernamental de la Ley Nacional de Seguridad Alimentaria, se ha aconsejado a los gobiernos estatales que adquieran mijo al precio mínimo de apoyo y lo distribuyan a través del sistema de distribución pública (PDS).

La Misión Nacional de Nutrición de India, POSHAN Abhiyaan, también ha aconsejado a los gobiernos estatales que incluyan el mijo en los grandes canales de distribución del sistema público, como los Servicios Integrados de Desarrollo Infantil, las Comidas de Mediodía, etc.

Mientras el gobierno y las organizaciones de investigación trabajan para aumentar la productividad del mijo, nutricionistas y cocineros contribuyen a su promoción creando platos únicos a base de mijo. Se están promocionando formas fáciles de cocinar el mijo, recetas sabrosas y prácticas con mijo, y se está corriendo la voz sobre sus beneficios nutricionales y sus cualidades respetuosas con el medio ambiente entre todas las partes interesadas, tanto a nivel nacional como internacional. La Cumbre de la ONU sobre Sistemas Alimentarios de 2021 también ofrece una oportunidad adicional para hacer que los sistemas alimentarios sean sostenibles y resilientes. La declaración de 2023 como "Año Internacional del Mijo" apoyará sin duda todos estos esfuerzos y hará del mijo una opción alimentaria popular y saludable para todos.

El Prof. Rajeev K Varshney es director del Programa de Investigación del Instituto Internacional de Investigación sobre Cultivos en Zonas Tropicales Semiáridas de Hyderabad (India) y profesor adjunto del Instituto de Futuros Alimentarios de la Universidad Murdoch (Australia).