Hallan al padre de todos los primates

EEUU. La búsqueda para determinar quienes son los verdaderos ancestros de los humanos modernos continúa. El portal web del diario español ABC publicó recientemente el hallazgo de un primate que podría arrojar más pistas sobre nuestra procedencia genética. Un equipo internacional de investigadores anunció el descubrimiento del esqueleto del primate más antiguo que se conoce. La diminuta criatura, (de apenas 7.1 centímetros de altura y entre 20 y 30 gramos de peso) ha sido bautizada como Archicebus achilles, vivió en la China central en el Eoceno, hace 55 millones de años, y sus restos fueron recuperados del lecho de un antiguo lago no muy lejos del actual curso del río Yangtze.

Además de ser el primate más antiguo nunca visto hasta ahora, los restos fósiles de este animal arrojan luz sobre un episodio de crucial importancia para la evolución tanto de los humanos como de los demás primates: la divergencia entre el linaje que conduce a los antropoides (monos, simios y seres humanos) y el que derivó en los tarsios, pequeños primates nocturnos de grandes ojos y que viven en los árboles. El hallazgo demuestra, además, que los primeros primates también eran activos durante el día, podían trepar a los árboles y se alimentaban principalmente de insectos.

ESQUELETO DEL PRIMATE

‘Con Archicebus es la pri mera vez que disponemos de un retrato razonablemente completo de un primate cercano a la divergencia entre tarsios y antropoides. Y eso representa un gran avance en nuestros esfuerzos de elaborar un mapa que contenga las fases más primitivas de la evolución de humanos y primates’, afirmó Xijun Ni, director de la investigación del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados de la Academia Nacional de Ciencias China.

En palabras de Dan Gebo, antropólogo de la Univer sidad de Illinois, ‘estamos ante el esqueleto fósil de primate más antiguo y completo jamás descubierto, y ante uno de los primates fósiles más primitivos jamás documentados. El origen de los primates es la primera piedra de todos los linajes posteriores, incluyendo el de la Humanidad’.

Los fósiles fueron recuperados de un estrato de rocas sedimentarias depositadas en el fondo de un antiguo lago de unos 55 millones de años de antigüedad, una época caracterizada por un efecto invernadero global, con la mayor parte del planeta cubierto de selvas tropicales y palmeras que crecían incluso más al norte de la actual Alaska. Como sucede con muchos otros fósiles procedentes del fondo de antiguos lagos, el esqueleto de Archicebus apareció al separar las finas lascas de roca que contenían el fósil.

Para estudiarlo completamente los científicos lo escanearon con la máquina de rayos X más sofisticada del mundo, en el ESRF (European Synchrotron Radiation Facility) en Francia.

La reconstrucción digital en tres dimensiones obtenida con estos escáneres permitió a los investigadores estudiar con todo detalle el pequeño y frágil esqueleto de Archicebus. El ejemplar supera en 7 millones de años la antigüedad del esqueleto fósil de primate más viejo conocido hasta el momento y que, en el árbol de la evolución, se encontraba mucho más próximo al linaje que llevó hasta los humanos, monos y simios.

MUY PRIMITIVO

‘Archicebus difiere radicalmente de cualquier otro primate, viviente o fósil, conocido hasta ahora por la Ciencia’, afirmó Christopher Beard, paleontólogo del Museo Carnegie de Historia Natural.

Los análisis estadísticos realizados muestran que un Archicebus adulto podría haber tenido unos 7 cm de altura y un peso de entre 20 y 30 gramos. Su pequeña talla y su posición evolutiva apoyan, por lo tanto, la teoría de que los primates primitivos, así como el resto de los antepasados comunes de tarsios y antropoides, eran realmente minúsculos.